La empresa estadounidense Space Exploration Technologies, conocida como SpaceX, está a punto de convertirse en la primera empresa privada que intenta enviar su propia cápsula de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) y regresarla a la Tierra.
A continuación algunos hechos clave sobre la empresa y su misión:
LA EMPRESA:
SpaceX fue fundada en 2002 por el multimillonario empresario de internet Elon Musk, cofundador de PayPal. Musk es también actualmente el director ejecutivo de Tesla Motors, que construye y vende autos eléctricos.
La misión de SpaceX, con sede en Hawthorne, California (oeste), es “revolucionar el transporte espacial para eventualmente permitir que la gente viva en otros planetas”.
La compañía aspira a poder enviar personas al espacio a bordo de su nave espacial Dragon en 2015.
SpaceX emplea a más de 1.700 personas, entre ellas varios ex astronautas de la NASA.
Las instalaciones de lanzamiento se encuentran en la Base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida (sudeste), y en la Base de la Fuerza Áerea en Vandenberg, California (oeste); el centro de desarrollo de cohetes es en McGregor, Texas (sur), y las oficinas en Chantilly, Virginia (este) y en la capital estadounidense, Washington DC.
EL COHETE:
El cohete Falcon 9, de unos 48,1 metros de alto, transportará a la cápsula espacial Dragón en la parte superior.
Todas sus estructuras, motores, y demás sistemas fueron diseñados, fabricados y probados en Estados Unidos.
Fue bautizada Falcon por Millennium Falcon (Halcón milenario), la nave personal de los personajes de la Guerra de las Galaxias, Han Solo y Chewbacca.
El cohete es impulsado por nueve motores Merlin en la primera etapa y uno en la segunda etapa.
Falcon 9 tiene como combustible oxígeno líquido y queroseno para cohetes.
Su primer lanzamiento exitoso tuvo lugar el 4 de junio de 2010, seguido por un segundo el 8 de diciembre de 2010.
LA NAVE ESPACIAL:
Dragon es una nave espacial reutilizable construida para llevar y regresar tanto carga como astronautas a la ISS.
Esta cápsula blanca mide 4,4 metros de alto y tiene un diámetro de 3,66 metros. Con sus dos alas de paneles solares extendidos, tiene una envergadura de 16,5 metros.
Dragon puede transportar más de 3.310 kilos, repartidos entre la cápsula presurizada y su bodega no presurizada.
En esta misión llevará 521 kilos de carga al laboratorio espacial y regresará a la Tierra una carga de 660 kilos.
Dragón está construida para transportar hasta siete astronautas a la ISS en futuras misiones.
La cápsula está protegida por el escudo térmico más potente del mundo, diseñado en colaboración con la NASA, y hecho de un material llamado PICA-X.
En diciembre de 2010, se convirtió en la primera nave espacial privada en alcanzar la órbita terrestre y regresar.
LA MISIÓN:
19 de mayo: Lanzamiento desde la Base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida (sureste) a las 04H55 de la madrugada (08H55 GMT). De no poder cumplirse el despegue, habrá una segunda oportunidad para lanzar la nave el 22 de mayo. Otras fechas favorables son el 25 y 29 de mayo, con posibilidades un poco menos favorables el 23 o el 26 de mayo.
21 de mayo: Sobrevuelo previsto de Dragon a la ISS. La cobertura televisiva en vivo de la NASA comienza a las 02H30 (06H30 GMT).
22 de mayo: Acoplamiento previsto de Dragon a la ISS. La cobertura televisiva en vivo de la NASA comienza a las 02H00 (06H00 GMT).
23 de mayo: Apertura de la escotilla e ingreso previsto a Dragon. La cobertura televisiva en vivo de la NASA comienza a las 06H00 (10H00 GMT).
Después de dos semanas, la tripulación de la ISS desacoplará la nave Dragon. Unas cinco horas más tarde, Dragon debe ingresar en la atmósfera terrestre y amerizar en el Océano Pacífico, a unos 450 kilómetros de la costa oeste de Estados Unidos.
La TV de la NASA puede verse en internet en: http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html
AFP
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