El nacimiento de nuevas neuronas en el cerebro adulto agudiza la memoria en roedores, pero si lo mismo puede decirse de los seres humanos ha sido objeto de debate. Un estudio publicado en la edición de este jueves de la revista ‘Cell’ revela que más de un tercio de las neuronas se renuevan periódicamente durante toda la vida en el hipocampo, una región importante del cerebro para la memoria y el aprendizaje, se generan en los seres humanos adultos.
Los investigadores utilizaron una estrategia única basada en la cantidad de carbono-14 que se encuentra en los seres humanos como resultado de los ensayos nucleares sobre el suelo hace más de medio siglo. Los hallazgos sugieren que las nuevas neuronas nacen a diario en el hipocampo humano, ofreciendo la tentadora posibilidad de que puedan apoyar las funciones cognitivas en la edad adulta.
“Se pensó durante mucho tiempo que nacemos con un determinado número de neuronas y que no es posible obtener nuevas neuronas después del nacimiento –explica el autor principal del estudio, Jonas Frisén, del Instituto Karolinska, en Suecia–. Proporcionamos la primera evidencia de que hay neurogénesis sustancial en el hipocampo humano durante toda la vida, lo que sugiere que las nuevas neuronas pueden contribuir al funcionamiento del cerebro humano”.
Debido a limitaciones técnicas, hasta ahora no era posible cuantificar la cantidad de la neurogénesis en los seres humanos, por lo que Frisén y su equipo desarrollaron un método que se aprovecha de los elevados niveles atmosféricos de carbono-14, una forma no radiactiva de carbono, causados por ensayos de la bomba nuclear sobre el suelo hace más de 50 años. Desde el tratado de prohibición de pruebas nucleares en 1963, los niveles atmosféricos del pesado carbono-14 han disminuido a un ritmo considerable.