De hábitos semiacuáticos y totalmente herbívoros, el chigüire o capybara es un gigante entre la familia de los roedores, y sobre todo si es comparado con las más de 1.700 especies existentes dentro de este amplio grupo animal, aun cuando se sabe que existieron en el pasado parientes, ya extintos, de mayor talla, como el Noecherus fontanai, el cual podía alcanzar casi el doble del tamaño de los chigüires actuales.
Debido a esta característica y aunada a su peso (alrededor de 60 kilogramos), los chigüires son vistos incluso como alternativa para producción y consumo de proteínas en varias localidades de Latinoamérica.
Este excepcional tamaño se debe primordialmente a la escasa competencia que encontraron los mamíferos primitivos por parte de los principales grupos de mamíferos herbívoros que proliferaron en África, Asia y Norteamérica, como es el caso de los ungulados (ciervos, bovinos, cerdos, tapires, etc.) luego de la separación y aislamiento del continente suramericano a lo largo de millones de años.
Al no existir por ese prolongado tiempo dicha competencia, los roedores suramericanos tuvieron la oportunidad de ocupar toda una gran variedad de nichos, siendo de hecho los chigüires los únicos roedores que “pastan” en pequeños “rebaños” o grupos familiares al igual que lo hacen los ungulados en otros continentes. Estos grupos familiares constituyen una muy bien organizada estructura social que defiende un territorio establecido de otros chigüires que intenten penetrar en él.
Muchos nombres para un mismo animal
Sin lugar a dudas el nombre común más extensamente utilizado para estos roedores gigantes es el de Capybara, y su origen proviene aparentemente de la región del río Paraná, donde los aborígenes de Tupí-Guaraní utilizan la palabra capiiguá, que traduciría algo así como “el del pasto y del agua”, y que hace referencia a los hábitos semiacuáticos de este interesante mamífero.
Adicionalmente, otros grupos aborígenes, como los Cumanagotos y Palenques, le han dado nombres particulares y distintos al de Chigüire. Algunos de dichos nombres son: Capigüa (Caribes), Cappiba (Tamanacos), Kiato (Maipures), Chindo (Yaruros) y Chindoco (Guahibos), (Gonzalez, 1977).
Por otra parte, a lo largo de toda su área de distribución a los chigüires se les conoce con diversos nombres comunes como: Chiguiro (Colombia), Capibara (Brasil), Capihuara (Bolivia, Ecuador), Carpincho (Argentina, Uruguay y Paraguay), Ronsoco (Perú), Poncho (Panamá), Water haas (Guayana) , Wáter zwyn (Suriname) y Cabiai (Guyana francesa).
Dos especies de chigüire
Las dos especies actuales de chigüires son Hydrochoerus hydrochaeris, y el Hydrochoerus isthmius, a esta última se le conoce también como “piro-piro”. Ambas especies constituyen una de las principales alternativas de producción sustentable de proteínas para las tierras bajas tropicales y subtropicales de Suramérica al sur del Istmo de Panamá. Esta amplia distribución geográfica nos habla de su gran éxito y potencialidad como especie perfectamente adaptada a las condiciones bioclimáticas de nuestro continente.
El chigüire y su gran eficiencia reproductiva
Los chigüires son animales bastante prolíficos. Alcanzan la madurez sexual antes de los dos años y su gestación dura alrededor de cinco meses. Las hembras paren en promedio seis crías y pueden tener hasta 1,8 partos por año, por ello no es de extrañar que su eficiencia reproductiva en condiciones naturales sea más de seis veces superior a la del ganado vacuno, lo que nos habla de su gran capacidad para la producción de carne y pieles de primera calidad, con la enorme ventaja de poder ser implementados en armonía con las miles de especies con las que comparte su hábitat.
Cortesía de Revista Río Verde.
Textos: Saúl Gutiérrez
Edición y Corrección: Alberto Blanco Dávila, Veronica Muguerza
Foto: Alberto Blanco Dávila
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