Dos astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) realizaban este martes, víspera de Navidad, una inusual salida espacial, durante la cual deben terminar los trabajos de reparación de un sistema de refrigeración del complejo orbital iniciados el sábado, informó la NASA.
“¡Qué vista!”, dijo el estadounidense Mike Hopkins, de 44 años, quien junto a su compatriota Rick Mastracchio, de 53, emergió de la escotilla de la ISS a las 11H53 GMT.
“De hecho, ustedes están sobre el Atlántico”, le respondió uno de los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas, sur de Estados Unidos), de acuerdo con los intercambios transmitidos en vivo por NASA TV.
Si la salida orbital se desarrolla este martes según lo previsto, los trabajos para reemplazar la bomba de amoniaco defectuosa se deben hacer “en sólo dos salidas” a fin de “restaurar por completo la capacidad de refrigeración del complejo”, dijo la agencia espacial estadounidense.
El sábado, los dos astronautas fueron particularmente eficientes, culminando su expedición en cinco horas y 28 minutos, una hora menos de lo previsto y habiendo ejecutado incluso una parte importante de los trabajos programados para esta segunda caminata espacial.
Entonces, retiraron la bomba de amoniaco fallida (de 355 kilos, el tamaño de un refrigerador grande) antes de colocarla en una sección de la ISS, donde permanecerá durante varios meses antes de ser almacenada en un lugar permanente.
El martes, después de poco más de 02H30 en el espacio, los dos reparadores orbitales habían retirado la protección térmica de la bomba de reemplazo -una de las tres que hay en la ISS- y los diversos elementos de sujeción.
En el extremo del brazo robótico de la Estación, de 15 metros de largo y operado desde el interior del laboratorio orbital por el japonés Koichi Wakata, uno de los astronautas trasladó luego la bomba al sitio donde estaba la pieza defectuosa, que ya había sido sustituida en 2010.
Escafandra de recambio
Tanto Mastracchio como Hopkins reportaron que sus trajes espaciales funcionaban perfectamente y que no había ningún rastro de agua dentro de sus cascos.
Un problema de condensación descubierto el sábado en la escafandra de Mastracchio, después de finalizada la salida espacial, obligó a utilizar una escafandra de recambio para esta expedición, prevista inicialmente para el lunes y que debió postergarse 24 horas.
La NASA dijo que este problema con la escafandra no tenía nada que ver con la misteriosa fuga de agua ocurrida en el casco del italiano Luca Parmitano durante una caminata espacial en julio. El astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) debió entonces regresar de emergencia a bordo de la ISS.
La sustitución de la bomba de amoniaco en la ISS no podía esperar, dijo la semana pasada la NASA, que había tratado de resolver este problema de forma remota, accionando una válvula para compensar la que estaba bloqueada e impedía la circulación normal de amoníaco en el circuito destinado a mantener una temperatura adecuada.
Si se produjera otro problema de funcionamiento en el segundo sistema de refrigeración, la ISS se encontraría en una situación potencialmente peligrosa que requeriría evacuar la tripulación de la estación.
Desde que la falla en el sistema de refrigeración fue detectada el 11 de diciembre, la climatización de la ISS depende del segundo circuito de refrigeración, que no puede satisfacer todas las necesidades de la ISS.
El inconveniente, sin embargo, nunca puso en peligro a los seis miembros de la tripulación de la Estación, aseguró la NASA.
La decisión de la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó al aplazamiento a principios de enero del lanzamiento de la cápsula no tripulada Cygnus, de la empresa Orbital Science, que debía realizar su primera misión de abastecimiento a la ISS el 19 de diciembre.
Esta es la segunda caminata espacial realizada en la víspera de Navidad. La última fue en 1999, cuando dos astronautas a bordo del transbordador espacial efectuaron una salida orbital para reparar el telescopio espacial Hubble.
En 1973, una salida orbital del antiguo laboratorio estadounidense Skylab se realizó el mismo día de Navidad.
AFP