Investigadores financiados por la Nasa han descubierto las primeras señales de una “exoluna”, y aunque dicen que es imposible confirmar su presencia, el hallazgo es un primer paso hacia la tentadora localización de otras. El descubrimiento fue hecho con ocasión de un encuentro casual de objetos en nuestra galaxia, que sólo se pudo ver una vez.
“No vamos a tener la oportunidad de observar el candidato exoluna de nuevo”, dijo David Bennett, de la Universidad de Notre Dame , Indiana, autor principal de un nuevo documento sobre los resultados que aparecen en la revista Astrophysical Journal. “Pero podemos esperar descubrimientos más inesperados como este”.
El estudio internacional está dirigido por los programas conjuntos entre Japón, Nueva Zelanda y Estados Unidos llamados Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) y el Probing Lensing Anomalies NETwork (PLANET), utilizando telescopios en Nueva Zelanda y Tasmania. Su técnica, llamada microlente gravitacional, se aprovecha de las alineaciones casuales entre las estrellas. Cuando una estrella en primer plano pasa entre nosotros y una estrella más distant , la estrella más cercana puede actuar como una lupa para enfocar y dar brillo a la luz de la más lejana. Estos hechos por lo general duran alrededor de un mes.
Los investigadores han detectado en el primer candidato “exoluna” – una luna orbitando un planeta que se encuentra fuera de nuestro sistema solar
Los investigadores han detectado en el primer candidato a “exoluna” – una luna orbitando un planeta que se encuentra fuera de nuestro sistema solar. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
Si la estrella en primer plano – o lo que los astrónomos llaman la lente – tiene un planeta dando vueltas alrededor de ella, el planeta va a actuar como una segunda lente para aclarar u oscurecer la luz aún más. Por escudriñar cuidadosamente estos acontecimientos iluminadores, los astrónomos pueden calcular la masa de la estrella en primer plano en relación a su planeta.
En algunos casos, sin embargo, el objeto del primer plano puede ser un planeta que flota libremente , no una estrella. Los investigadores podrían entonces ser capaces de medir la masa del planeta en relación con su compañera en órbita: una luna. Mientras los astrónomos buscan activamente exolunas – por ejemplo, con datos de la misión Kepler de la NASA – hasta ahora, no han encontrado ninguno.
En el nuevo estudio, la naturaleza del objeto en primer plano, no está clara. La relación entre el cuerpo más grande y su compañera más pequeña es de 2.000 a 1. Eso significa que el par podría ser una pequeña estrella rodeada de un planeta alrededor de 18 veces la masa de la Tierra. O un planeta más masivo que Júpiter, junto con una luna que pesa menos que la Tierra.