Desde 1840 muchos ciudadanos activos en política se han reunido en Iowa durante las frías noches invernales para discutir sobre sus partidos, pero en1972 todo cambió. Luego de una derrota en 1968, los demócratas cambiaron sus normas para seleccionar a los delegados del partido. Antes de eso los dirigentes podían programar las primarias sin consultarlo con las bases.
El nuevo sistema requería un mínimo de 30 días para organizarse y como Iowa tiene un proceso de cuatro fases (caucus, convenciones de condados, asambleas distritales y estatales) tuvo que anunciarse mucho antes. Sin embargo, otro factor conjuró para el establecimiento de la fecha. La convención estatal demócrata suele realizarse en junio, pero en 1972 no había habitaciones disponibles en los hoteles de Des Moines, la capital estatal, por lo que tuvo que adelantarse su celebración y esto implicó que los caucus debieron realizarse en enero de ese año.
Cuatro años después los republicanos también adelantaron sus fechas para medirse en Iowa al inicio de cada año. Desde entonces los caucus son el primer evento electoral en la carrera hacia la Casa Blanca y sus resultados tienen un gran valor simbólico para analistas, expertos y votantes.
Ejemplos recientes de su influencia fueron las candidaturas de George W. Bush y Barack Obama, quienes ganaron en Iowa y luego fueron presidentes. Pero no es una regla, porque George H. W. Bush ganó en los caucus de 1980 y no fue el abanderado republicano, en cambio John McCain terminó de cuarto y logró ser el candidato en 2008, pero perdió frente a Obama. Otros casos fueron los de Ronald Reagan y Bill Clinton, quienes ganaron la presidencia luego de perder en Iowa.
¿De dónde proviene la palabra caucus?
Se les llama caucus a las reuniones de simpatizantes o miembros de algún partido político. El origen de esta palabra tiene múltiples versiones: una de las referencias más antiguas se encuentra en los escritos del capitán John Smith en 1607, quien cita el término indígena “Caw-cawaassough” con el que los nativos americanos designaban a los hombres sabios y consejeros de las tribus.
También aparece en los diarios de John Adams (1763), en los que se le define como una reunión de un pequeño grupo interesado en cuestiones políticas.