La Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas del Ejército de los Estados Unidos (RCCTO) contrató a dos proveedores privados para construir los prototipos de energía dirigida de la misión M-SHORAD. Las empresas Northrop Grumman y Raytheon desarrollarán un arma láser con una potencia de 50 kilovatios, capaz de fundir drones, helicópteros, aviones y misiles enemigos.
Las armas estarán montadas sobre un pelotón de cuatro vehículos blindados Stryker, y deberán estar terminadas en 2022, según reveló un reporte difundido por el Ejército de los Estados Unidos en su sitio web. Los contratistas tienen aproximadamente un año para producir los subsistemas láser, integrarlos en la plataforma de los Stryker y completar una comprobación de rendimiento.
“Ahora es el momento de llevar las armas de energía dirigida al campo de batalla”, dijo en el reporte el teniente general L. Neil Thurgood, director de Hipersónicos, Energía Dirigida, Espacio y Adquisición Rápida. “El Ejército reconoce la necesidad de los láseres de energía dirigida como parte de su plan de modernización. Ya no se trata de un esfuerzo de investigación o de demostración. Es una capacidad de combate estratégica, y estamos en el camino correcto para ponerla en manos de los soldados”.
“Tanto el Ejército como la industria comercial han hecho mejoras sustanciales en la eficiencia de los láseres de alta energía, hasta el punto de que podemos obtener una potencia láser militarmente significativa en una plataforma tácticamente relevante”, dijo el Dr. Craig Robin, Investigador Científico Senior de la RCCTO. “Ahora, estamos en posición de hacer prototipos rápidamente, competir por la mejor solución y entregarlos a una unidad de combate”, agregó.
Estados Unidos no es la única potencia que está trabajando en esta tecnología. Rusia presentó a fines del año pasado una poderosa arma láser que, según afirmó entonces el Kremlin, puede derribar objetivos “en fracciones de segundo”. El láser de la era espacial, llamado Peresvet en honor a un monje guerrero ruso del siglo XVI, ya estaría siendo desplegado y utilizado por las fuerzas armadas de Rusia.
El Ministerio de Defensa de Rusia difundió a través de sus redes sociales las imágenes que mostraban el sistema de armas en acción. En el video, se veía cómo el láser era transportado desde un hangar para luego ser activo de forma remota por un soldado.
No hay detalles precisos sobre la potencia de Peresvet, ya que el gobierno ruso no ha revelado mucho sobre sus capacidades. Sin embargo, los sistemas de armas similares que se han desarrollado en otros países se utilizan para derribar aviones y misiles.
Solo se sabe lo que el viceministro de Defensa ruso, Yuri Borisov, confió al periódico de su ministerio, Krasnaya Zvezda: que la máquina puede “derribar objetivos en fracciones de segundo”.
El programa Peresvet se mantuvo en secreto durante varios meses. Durante su discurso sobre el estado de la nación del 1 de marzo de 2018, el presidente ruso, Vladimir Putin, había informado de “progresos significativos” y había asegurado que Rusia estaba “un paso por delante” de sus rivales “en esta esfera”.