El aumento de los niveles de petróleo en almacenamiento flotante, los recortes de precios del crudo saudí y la desaceleración de las importaciones chinas: estos fueron algunos de los factores que presionaron recientemente los precios del petróleo.
Por Irina Slav para Oilprice | Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Y la razón por la que presionaron los precios fue que todos contaron la misma historia: la demanda no está mejorando como debería. Y esto también alimenta los temores por la demanda a largo plazo. ¿Valdría la pena la apuesta de las grandes petroleras por los plásticos? ¿La demanda de combustible para aviones volverá alguna vez a los niveles previos a la pandemia? ¿Habrá demanda de gasolina?
El futuro de la industria petrolera depende de las respuestas a estas preguntas. La pandemia de coronavirus acabó con millones de barriles en la demanda de combustible cuando los países se confinaron para contener la propagación de la enfermedad. Esta demanda ahora está regresando cuando terminaron los bloqueos, pero no está regresando tan rápido y con tanta fuerza como algunos hubieran deseado, lo que generó pronósticos sombríos. Sin embargo, los inventarios de gasolina de EE. UU. han registrado algunas caídas bastante sustanciales durante los últimos tres meses (la temporada de conducción es el período de demanda más activa de gasolina) y las refinerías chinas han estado importando petróleo como si no hubiera mañana. El panorama no es tan sombrío. La demanda de combustible tardará más en recuperarse.
El mes pasado, en sus previsiones mensuales habituales, las tres mayores autoridades energéticas (la Administración de Información Energética, la Agencia Internacional de Energía y la OPEP) parecían estar de acuerdo en que la demanda de petróleo tardaría al menos hasta 2022 en recuperarse a los niveles anteriores a la crisis. Algunos analistas argumentan que la demanda nunca volvería a los niveles previos a la crisis, y es posible que tengan razón, especialmente si el desarrollo de la vacuna lleva más de unos meses, lo que suele suceder, y el mundo comienza a adaptarse a la nueva normalidad de muchos menos vuelos, menos viajes y en general menos consumo.
Entonces, ¿de dónde vendrá la demanda futura de petróleo?
La respuesta corta es, el mismo lugar de donde ha venido hasta ahora. Simplemente habrá unos pocos millones de barriles diarios menos, al menos durante un tiempo. El petróleo no va a ninguna parte y las economías golpeadas por el coronavirus se recuperarán tarde o temprano. Cuando lo hagan, necesitarán más petróleo, y sí, esto incluye a Europa, que ha pisado firmemente el camino verde de las energías renovables y los coches eléctricos. Incluso en Europa, la mayor parte de las ventas de automóviles son vehículos con motores de combustión interna.
Los combustibles para el transporte son un gran mercado para el petróleo crudo, y este mercado, por más sombrío que sea el panorama actual, no va a desaparecer. Nada menos que un cambio obligatorio a los vehículos eléctricos puede destruir este mercado, e incluso los gobiernos más progresistas hasta ahora no han llegado a imponer tal cambio. Entonces, aunque en este momento las existencias de combustible están creciendo porque se producen más gasolina y destilados de los que se utilizan, en el futuro el mercado se reequilibrará. La gente se acostumbrará a la nueva normalidad y los refinadores ajustarán su producción, o se pondrá a disposición una vacuna y volveremos a nuestras viejas costumbres.
Incluso la demanda de combustible para aviones no es una causa principal. El transporte aéreo ha sido quizás el segmento más afectado de la industria del transporte en medio de la pandemia, pero las perspectivas son de crecimiento. Un informe reciente sobre las suscripciones de viajes aéreos pronostica que el mercado global crecerá a una tasa de crecimiento anual compuesta del 3,4 por ciento para 2027. Puede que no sea un auge de dos dígitos, pero es un crecimiento estable, incluso si ahora casi todas las aerolíneas están luchando , y algunos no lograron sobrevivir a la recesión actual.
Los plásticos y los productos petroquímicos son otra área de crecimiento potencial. De hecho, es un área que la industria petrolera ha estado apuntando como principal fuente de ingresos en el futuro. Un informe reciente de Carbon Tracker cuestionó la sabiduría de esta estrategia, diciendo que la demanda de plásticos está en declive, lo que podría dejar varados activos de petróleo y gas por valor de 400.000 millones de dólares. El argumento de Carbon Tracker es que Big Oil espera un fuerte crecimiento en la demanda de plásticos, pero no se producirá debido al giro verde de los gobiernos y las iniciativas destinadas a abordar los desechos plásticos.
Sigue siendo dudoso que este escenario realmente se desarrolle. Ha habido muchos intentos de encontrar alternativas rentables a los plásticos, por ejemplo. Algunos de estos han tenido éxito y otros menos, pero el hecho es que el mundo consume toneladas de plástico a pesar de las alternativas. Lo más probable es que hasta que sigan siendo la opción más barata, desde la perspectiva del consumidor final, si no desde la que preserva el clima, los plásticos tendrán un mercado, y no uno pequeño.
El petróleo y el gas, especialmente el gas, para la generación de energía tampoco van a ninguna parte a pesar del impulso verde. Es posible que algún día el mundo se alimente exclusivamente de fuentes de energía renovables, pero este día está en el futuro, si es que llega. En el futuro observable, confiaremos en los combustibles fósiles.
La industria petrolera no es un lugar feliz en este momento. Es posible que siga siendo un lugar infeliz durante algún tiempo. Sin embargo, el mundo todavía depende de lo que produce, nos guste o no. Sin duda, la industria sufrirá pérdidas tanto en los ingresos como en la demanda, pero sus principales fuentes de demanda seguirán estando allí incluso en 2050, cuando muchos de los planes netos de un gobierno estén listos para completarse.