The Spectator tiene una larga y orgullosa historia de optimismo basado en hechos, a veces representado por un artículo de fin de año que explica que las estadísticas confirman que este fue el mejor año de la historia, incluso si no tuvo esa impresión al seguir las noticias.
Bueno, 2020 no es un buen candidato para un artículo de este tipo. “El peor año de la historia”, según un artículo de portada de la revista Time . Todos compartimos ese sentimiento hasta cierto punto. Recordaremos 2020 como un año de enfermedad y muerte, y de encierros que separaron a amigos y familiares, y negocios de los clientes, causando depresiones tanto económicas como clínicas.
Pero si lo tomáramos literalmente, el peor año de la historia , es el tipo de declaración que solo puede explicarse con una memoria espectacularmente corta. Solo desde principios del siglo XX (y fíjate, “siempre” es incluso más largo que eso) hemos experimentado dos guerras mundiales, la Gran Depresión, el Holocausto, el Gulag y el Gran Salto de Mao.
Incluso si nos limitamos a las pandemias, la gripe asiática de 1957-58 y la gripe de Hong Kong de 1968 mataron a un número comparable de personas cuando la población mundial era mucho menor. Si el Covid-19 hubiera sido tan mortal como la gripe española, hace apenas un siglo, no habríamos estado observando 1,7 millones de muertes en todo el mundo ahora, sino entre 200 y 400 millones. Y la mayoría de esas víctimas tendrían entre 15 y 35 años.
Por supuesto, nada de eso es un consuelo cuando nos enfrentamos a un nuevo virus letal, y un comportamiento de aversión y bloqueos sin precedentes que aterrizan vuelos, arruinan negocios y arrojan a millones al desempleo.
¿Cuánto se ha destruido y cuánto se ha ahorrado gracias al ingenio humano y la flexibilidad empresarial en las circunstancias más difíciles imaginables? ¿Es justo hablar de 2020 como uno de los peores años de los últimos tiempos?
Los datos aún no están disponibles, pero podemos usar proyecciones y escenarios para llegar a una respuesta tentativa. La economía mundial probablemente se derrumbó en algo así como un 4,2 por ciento en 2020, por lo que el PIB per cápita en términos reales termina siendo ligeramente más bajo que en 2017, pero más alto que en 2016. Para llegar al PIB per cápita más alto que haya alcanzado la humanidad, ahora hay que esperar hasta 2022.
Naturalmente, una recesión como esa tiene un efecto devastador en los medios de vida de las personas. Según el escenario de referencia del Banco Mundial, alrededor de 88 millones de personas volvieron a caer en la pobreza extrema debido a la pandemia. Si este es el caso, la tasa de pobreza mundial es ahora del 9,1%. Eso es malo, pero en realidad, solo nos lleva de regreso a la tasa de pobreza de 2017, que era la mitad de lo que era una década antes y solo un tercio de lo que era alrededor del cambio de milenio. Si el crecimiento mundial se recupera, deberíamos volver a la tasa de pobreza más baja de la historia al menos en 2023.
A medida que la gente pierde empleos e ingresos, muchos pasan hambre. Las proyecciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación apuntan a un aumento del número mundial de personas con desnutrición crónica del 8,9% a alrededor del 9,9%. Un resultado terrible, pero aún representa una reducción de una cuarta parte desde 2000.
Afortunadamente, el nuevo coronavirus rara vez afecta a los niños. Sin embargo, los efectos indirectos de la pérdida de ingresos familiares, la escasez de atención médica y la menor cobertura de vacunación contra enfermedades comunes también afectarán gravemente a los jóvenes.
Según una estimación publicada en The Lancet a principios de este año, la pandemia podría resultar en 447.200 muertes adicionales de menores de 5 años durante seis meses. Esto se basa en un escenario de grandes perturbaciones en los sistemas de atención de la salud, y dado que desde entonces el panorama ha mejorado un poco en los países de ingresos bajos y medianos, es casi seguro que esto es una sobreestimación.
Pero incluso si este escenario resultara correcto, solo tres años han visto una mortalidad infantil más baja que este año, los últimos tres años. Incluso si la proyección de Lancet resultó ser correcta, en 2020 en su conjunto todavía hubo 1.3 millones de muertes infantiles menos que en 2010 y siete millones menos que en 1990, a pesar del aumento de la población mundial.
La política definitivamente se deterioró en 2020, ya que los autoritarios nunca desperdician una buena crisis, pero la mayoría de ellos se encuentran en una posición más débil de lo que a menudo se supone, ya que es más fácil prometer que cumplir y, por lo tanto, más fácil de aceptar que mantenerse en el poder. Es de esperar que los dictadores enfrenten un 2021 más difícil a medida que la vacuna nos ayude a doblar la esquina y la gente exija que las sociedades se abran nuevamente.
Nuestra rápida respuesta científica y tecnológica a Covid-19 es la razón más importante para creer en el futuro. El optimismo no es una creencia de que los problemas y los desastres no ocurren (concluí el capítulo de salud de mi libro Progress 2016 con la advertencia de que en algún momento un virus ‘probablemente mutará a una forma que sea lo suficientemente mortal como para tener un costo terrible en humanidad’). En cambio, el optimismo es la creencia de que el crecimiento del conocimiento y la capacidad tecnológica nos brindan herramientas cada vez más impresionantes para hacer frente a los problemas y desastres que estamos destinados a enfrentar.
Hemos visto pruebas de ello en 2020. La humanidad tardó 3.000 años en desarrollar una vacuna contra la polio y la viruela. Moderna diseñó una vacuna contra Covid-19 en dos días.
Si nos hubiéramos enfrentado a este nuevo coronavirus en 2005, no habríamos tenido la tecnología para siquiera imaginar tales vacunas de ARNm, si hubiera aparecido en 1975 no tendríamos la capacidad de leer el genoma del virus, si hubiera venido en 1950, no habría tenido un solo ventilador en el planeta. Y si hubiéramos sufrido esta pandemia antes de Internet, nuestra economía se habría derrumbado por completo, al igual que nuestras relaciones sociales.
Puede que 2020 no sea el mejor año de la historia, pero sin duda, como dice Tony Morley, es “el mejor año para sobrevivir a la plaga”.
En resumen, esta enfermedad habría sido peor en cualquier otra época, y el progreso de las últimas décadas ha sido tan rápido, y la creatividad humana bajo presión tan impresionante, que incluso los reveses importantes solo nos hacen retroceder unos años. Solo tres años en la historia han sido mejores en términos de PIB per cápita, pobreza extrema y mortalidad infantil: 2017, 2018 y 2019.
A pesar de una pandemia y un bloqueo mundial, la proporción de hambre crónica en este momento es una cuarta parte menos que en 2000, la mortalidad infantil ha disminuido en un 40% y la pobreza extrema en dos tercios.
Lejos de ser el peor año de la historia, 2020 fue el cuarto mejor año de la historia.
Johan Norberg es académico titular del Cato Institute y autor del libro In Defense of Global Capitalism (Cato Institute, 2003)
Este artículo fue publicado originalmente en The Spectator el 27 de diciembre de 2020. Traducción libre del inglés por lapatilla.com