Los cocodrilos sobrevivieron al impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios porque dieron con una fórmula ganadora y apenas han cambiado desde entonces, según una nueva investigación.
Pueden prosperar dentro o fuera del agua y vivir en completa oscuridad, además de ser muy robustos y sobrevivir a terribles heridas.
Hace 66 millones de años, una roca espacial del tamaño de una ciudad se estrelló contra el Golfo de México y acabó con los animales terrestres más grandes y exitosos que jamás hayan existido: los dinosaurios.
La forma en que sobrevivieron los cocodrilos ha desconcertado a los científicos durante décadas. Ahora un equipo británico lo ha descubierto gracias a su falta de diversidad.
Hoy en día se parecen mucho a los del período Jurásico, hace unos 200 millones de años.
Su lento ritmo evolutivo se debe a que llegó a una forma lo suficientemente versátil y eficiente como para hacer frente a una grave catástrofe global.
El autor principal, el Dr. Max Stockdale, de la Universidad de Bristol, dijo: “Esta podría ser una explicación de por qué los cocodrilos sobrevivieron al impacto del meteoro al final del período Cretácico, en el que perecieron los dinosaurios”.
Añadió: “Los cocodrilos aterrizaron en un estilo de vida que era lo suficientemente versátil como para adaptarse a los enormes cambios ambientales que han tenido lugar desde que existieron los dinosaurios”.
Los cocodrilos pueden contener la respiración bajo el agua hasta una hora debido a su notable capacidad para retener oxígeno. También pueden moverse por tierra a una velocidad sorprendente, especialmente cuando están alarmados o enojados. Hoy en día hay muy pocas especies vivas, solo 25.
Por otro lado, hay miles de variedades de algunos animales, como lagartijas y aves, que han existido la misma cantidad de tiempo, o incluso menos.
El Dr. Stockdale y sus colegas descubrieron que la razón es que los cocodrilos tienen un patrón de evolución de “inicio y parada”, gobernado por el cambio ambiental.
El fenómeno descrito en Nature Communications Biology se conoce como “equilibrio puntuado”. Explica los tipos prehistóricos que no vemos hoy.
Entre ellos había gigantes tan grandes como dinosaurios, herbívoros, corredores rápidos, excavadores y excavadores y monstruos con forma de serpiente que vivían en el mar.
El ritmo de su evolución es generalmente lento, pero en ocasiones evolucionan más rápidamente porque el entorno ha cambiado.
En particular, se acelera cuando el clima es más cálido, y su tamaño corporal aumenta.
El Dr. Stockdale, un científico geográfico, dijo: “Nuestro análisis utilizó un algoritmo de aprendizaje automático para estimar las tasas de evolución.
“La tasa de evolución es la cantidad de cambio que ha tenido lugar durante un período de tiempo determinado, que podemos calcular comparando las mediciones de los fósiles y teniendo en cuenta la edad que tienen.
“Para nuestro estudio medimos el tamaño corporal, que es importante porque interactúa con la rapidez con que crecen los animales, la cantidad de alimento que necesitan, el tamaño de sus poblaciones y la probabilidad de que se extingan”.
Los cocodrilos generalmente prosperan mejor en condiciones cálidas porque no pueden controlar su temperatura corporal y requieren el calor del medio ambiente.
El clima durante la era de los dinosaurios era más cálido de lo que es hoy. Es por eso que había muchas más variedades de cocodrilos en ese entonces.
Poder extraer energía del sol significa que no necesitan comer tanto como un animal de sangre caliente como un pájaro o un mamífero.
El Dr. Stockdale agregó: “Es fascinante ver cuán intrincada existe una relación entre la tierra y los seres vivos con los que la compartimos”.
Los investigadores ahora planean descubrir por qué algunos tipos de cocodrilos prehistóricos se extinguieron, mientras que otros no.
Los cocodrilos han sido apodados como los ‘supervivientes definitivos’. Habiendo surgido hace unos 200 millones de años, han sobrevivido a los dinosaurios en unos 66 millones de años.
También han visto dos eras glaciales. Incluso los humanos, los depredadores más temibles que jamás hayan acechado la Tierra, no han logrado forzar la extinción de ninguna especie.
El último estudio respalda una teoría presentada hace más de 20 años, lo que sugiere que su resistencia se debe a un diseño único.
Son extremadamente resistentes y robustos, y tienen un sistema inmunológico que puede sufrir lesiones terribles.
En las luchas territoriales, comúnmente se arrancan las piernas unos a otros. Se van y se enfurruñan por un tiempo, y luego se curan. También viven habitualmente durante décadas.
En cautiverio comercial se ha demostrado que pueden sobrevivir en total oscuridad.
El invierno nuclear provocado por el impacto de un meteorito que extinguió a los dinosaurios sería un escenario similar: estaría oscuro todo el tiempo.