Un hombre de Kansas City ha languidecido en prisión durante más de 40 años por un triple asesinato que no cometió, han determinado los principales fiscales del condado de Jackson. Ahora piden su liberación.
Por Kansas City
Traducción libre de lapatilla.com
Kevin Strickland, de 61 años, es inocente de los asesinatos de 1978 por los que ha estado encarcelado durante más de dos tercios de su vida, concluyó la Fiscalía del condado de Jackson tras una revisión de su caso de meses.
La fiscalía no es la única que pide la liberación de Strickland. Los fiscales federales en el Distrito Oeste de Missouri, así como el juez presidente del condado de Jackson, el alcalde de Kansas City, Quinton Lucas, y los miembros del equipo que condenó a Strickland hace cuatro décadas ahora están de acuerdo en que merece ser exonerado.
“Este es un error profundo que debemos corregir ahora”, dijo el lunes el fiscal Jean Peters Baker.
El apoyo abrumador para la liberación de Strickland, un hecho excepcionalmente raro, se produjo en una carta que se hizo pública el lunes después de que sus abogados presentaran una petición instando a la Corte Suprema de Missouri a que lo liberara de inmediato. En la carta, Baker y Dan Nelson, el fiscal adjunto del condado de Jackson, dijeron que las pruebas utilizadas para condenar a Strickland cuando era adolescente han sido “destripadas”.
“Ahora que lo sabemos, debe ser liberado pronto, en lugar de discutir sobre obstáculos procesales”, dijo Lucas en la carta. “Este hombre ha cumplido 43 años por algo que no hizo”.
El caso contra Strickland, que tenía 18 años cuando fue arrestado, fue “delgado desde sus inicios”, dicen los fiscales. Se basaba casi por completo en la dudosa identificación de una víctima de disparos traumatizada. Los fiscales dijeron que no acusarían a Strickland de ningún delito si el mismo caso estuviera ante ellos hoy.
En una investigación publicada en septiembre, The Star informó que, durante décadas, dos hombres que se declararon culpables de los asesinatos juraron que Strickland no estaba con ellos y otros dos cómplices durante los asesinatos del 25 de abril de 1978 en 6934 S. Benton Ave.
El testimonio de Cynthia Douglas, la única testigo presencial de los asesinatos que recibió un disparo, fue primordial en el caso contra Strickland. Sin embargo, más tarde dijo que los detectives la presionaron para que lo identificara, informó The Star. Trató de retractarse durante años.
La petición de Strickland ante el tribunal más alto del estado apunta a otras nuevas pruebas.
Los fiscales en el juicio afirmaron que Strickland llevaba una escopeta durante los asesinatos y obtuvo testimonios de que no se podían comparar las huellas dactilares del arma. Pero una nueva prueba forense realizada este año muestra que una huella dactilar encontrada en el arma no es de Strickland.
Además, un tercer hombre sospechoso de los asesinatos, que según los autores admitidos estuvo involucrado, pero que nunca fue acusado, ahora dice que sabe que Strickland no estuvo allí esa noche.
“El Estado le ha robado su juventud, su salud y gran parte del potencial de su vida”, concluyeron en su petición los abogados de Strickland del Midwest Innocence Project y el bufete de abogados Bryan Cave Leighton Paisner. “Si alguna vez ha habido un caso acorde con la frase ‘injusticia manifiesta’, ese es el caso”.
“FACTUALMENTE INOCENTE”
El primer juicio de Strickland en 1979 terminó con un jurado colgado de 11 a uno, con el único jurado negro esperando la absolución, recuerda Strickland. Dos meses después, un jurado compuesto exclusivamente por blancos lo condenó por un cargo de asesinato capital y dos cargos de asesinato en segundo grado.
Eso fue por diseño, dijeron los abogados de Strickland en su petición. Su caso se vio empañado por violaciones constitucionales, incluso cuando los fiscales eliminaron a los únicos cuatro posibles jurados negros de su juicio, sostienen sus abogados.
Strickland fue el primer acusado del condado de Jackson condenado bajo una nueva ley de sentencia que lo llevó a prisión de por vida sin posibilidad de libertad condicional durante 50 años. La oficina de Baker señaló que no es una sentencia que pudiera recibir hoy.
La Oficina del Fiscal del Condado de Jackson comenzó a revisar la condena de Strickland en noviembre después de hablar con sus abogados y revisar la investigación de The Star.
Esa revisión incluyó presentar el caso a unos 20 fiscales superiores y de homicidios, según su carta. Determinaron que nuevas pruebas confiables y corroboradas prueban que Strickland es “objetivamente inocente”.
La Oficina del Fiscal de Estados Unidos en el Distrito Oeste de Missouri, el Juez de Circuito del Condado de Jackson J. Dale Youngs y el abogado Tim Dollar, quien en 1984 representó al estado de Missouri cuando Strickland presentó una moción para anular su sentencia, que fue denegada, ahora todos están de acuerdo en que Strickland es inocente, según la carta de Baker.
Nathan Garrett, miembro de la Junta de Comisionados de Policía, dijo a los fiscales que encontraba la condena de Strickland “alarmante”. Dijo que el Departamento de Policía de Kansas City “no tiene planes de oponerse ni obstaculizar de ninguna manera los esfuerzos del Sr. Strickland para buscar la exoneración y efectuar su liberación”.
En su carta, Baker y Nelson dijeron que Strickland “no representa ningún peligro para la comunidad”. Si Strickland fuera elegible para la libertad condicional, no conocen a nadie que se oponga a su liberación, dijeron.
“Mantenerlo encarcelado ahora con un veredicto del jurado, donde el jurado no escuchó nada de esta evidencia exculpatoria convincente, no tiene ningún propósito concebiblemente justo”, escribieron Baker y Nelson.
Jim Humphrey, el abogado principal que procesó a Strickland, murió en 2019.Sin embargo, dos miembros del equipo de la fiscalía de 1979 le dijeron a la oficina de Baker que si Humphrey todavía estaba vivo, estaría liderando la acusación para liberar a Strickland, dada la nueva evidencia.
John O’Connor, quien en ese momento era un investigador de la acusación y llegó a conocer bien a Douglas, dijo a los fiscales que al principio encontró difícil de creer su retractación. Pero ahora, dijo, “resulta que la persona equivocada fue condenada, simplemente porque estaba equivocada”.
O’Connor señaló un correo electrónico que Douglas envió al Midwest Innocence Project en 2009, en el que llamó a Strickland “acusado injustamente” y dijo que le gustaría ayudarlo si pudiera.
La oficina de Baker ha determinado que su correo electrónico fue una “retractación inequívoca”.
Strickland es la primera persona encarcelada que la Unidad de Integridad de Convicciones de Baker, que se formó en 2017, ha determinado que es inocente.
Tricia Rojo Bushnell, directora ejecutiva del Midwest Innocence Project, dijo que no estaba al tanto de otro caso de Kansas City en el que tantos funcionarios y agencias pidieron la liberación de un hombre inocente.
“Esta es ciertamente la primera vez, al menos para Kansas City”, dijo Bushnell.
KEVIN STRICKLAND: PRESO 36922
La oficina de Baker ha llegado a la conclusión de que las “afirmaciones fundamentales” hechas por Vincent Bell, el primer sospechoso en admitir su culpabilidad en los asesinatos, son creíbles.
Cuando Bell se declaró culpable del triple asesinato en 1979, proporcionó a los fiscales el relato más detallado de los asesinatos. También les advirtió repetidamente que habían condenado a Strickland, un hombre inocente, cuatro meses antes.
“Les digo la verdad hoy que Kevin Strickland no estaba en la casa ese día”, declaró Bell durante su declaración de culpabilidad de tres horas.
Pero para entonces, Strickland era el recluso 36922 en el Departamento Correccional de Missouri, una identificación de la prisión que permanece con él hoy. Su caso fue el primero en ir a los tribunales.
Bell, que tenía 21 años durante el tiroteo, y Kilm Adkins, que tenía 19, identificaron a sus cómplices como Terry Abbott, de 21 años, que inicialmente se consideró sospechoso pero no fue arrestado, y Paul Holiway, de 16, cuyo Su nombre aparece en los informes policiales, pero nunca fue investigado como sospechoso. Abbott, ahora de 64 años, está en prisión en Colorado; Holiway, de 59 años, es un hombre libre.
Esa noche, el grupo ató a las víctimas y saqueó la casa de South Benton, dijo Bell. Larry Ingram, 21 años; El novio de Douglas, John Walker, de 20 años; y la mejor amiga de Douglas, Sherrie Black, de 22 años, recibieron disparos fatales.
Adkins probablemente fue el único tirador, según la oficina del fiscal. También intentó dispararle a Douglas, pero el arma no disparó, dicen los abogados de Strickland. Uno de los perpetradores apretó el gatillo de una escopeta e hirió a Douglas. Se desplomó, fingiendo que ella también estaba muerta.
A pesar de la afirmación de Bell de la inocencia de Strickland, los fiscales “no hicieron nada” para rectificar la condena injusta de Strickland, argumentaron sus abogados. Tampoco el juez que escuchó la confesión de Bell.
Adkins y Bell pasaron unos 10 años en prisión por los asesinatos antes de ser liberados en 1989 y 1990, respectivamente.
Antes de morir en enero, Bell creía que Douglas confundió a Strickland con Holiway. Los dos se parecían, según los abogados de Strickland. Strickland medía 5 pies 3 pulgadas y pesaba 140 libras, mientras que Holiway medía 5 pies 6 pulgadas y pesaba 150 libras, dijeron.
El año pasado, Abbott estuvo “notablemente cerca” de admitir su propia participación en los asesinatos ante un investigador que trabajaba para Strickland, y confirmó que sabía que Strickland “no estaba allí” esa noche, según el Midwest Innocence Project.
Strickland sigue siendo el único que sigue tras las rejas. Sostiene que estuvo en casa durante el tiroteo, viendo televisión con su hermano mayor y hablando por teléfono con su novia, quienes, hasta el día de hoy, respaldan su coartada.
UNA “IDENTIFICACIÓN TINTADA”
Después de que los sospechosos huyeron de South Benton esa noche, Douglas histérica se desató y salió cojeando.
Entonces les dijo a los detectives que podía identificar a Bell y Adkins, pero no a los otros dos perpetradores.
Pero al día siguiente, Douglas describió al sospechoso que empuñaba una escopeta al novio de su hermana, Randy Harris, como un hombre negro de baja estatura y tez más clara. Habiendo escuchado la simple descripción de Douglas, Harris sugirió que el pistolero podría ser Strickland.
Douglas luego identificó a Strickland en una alineación. Los detectives le dijeron que todo lo que tenía que hacer era elegir a Strickland y que “las cosas terminarían”, escribió el exmarido de Douglas en una declaración jurada.
Los abogados de Strickland dicen que la identificación de Douglas nunca fue confiable. Ella le dijo a la policía que sólo “echó un vistazo” al sospechoso con la escopeta. Douglas también dijo que compartió de cuatro a nueve porros de marihuana ese día, lo que le perjudicó la memoria, dijeron.
Y ella estaba traumatizada. Vio morir a su mejor amiga después de que ella misma fuera atada por varios hombres armados.
“Douglas informaba sobre una creencia, formada después de los hechos y como resultado de comentarios sugerentes, en lugar de un recuerdo genuino de haber visto o reconocido al Sr. Strickland en la escena”, concluyó Nancy Franklin, una experta en testigos presenciales.
Esa “identificación contaminada” fue la única evidencia directa que vincula a Strickland con los asesinatos, dicen sus abogados.
Douglas trató de corregir su identificación equivocada y no quería nada más que ver a Strickland liberado, dijeron sus familiares. Murió en 2015 a los 57 años.
Strickland permanece en el Centro Correccional de Western Missouri en Cameron. Si Strickland es exonerado, como había deseado Douglas, habrá sufrido el encarcelamiento injusto más largo conocido en la historia de Missouri.
“Saber que ese día ha llegado, ahora finalmente puede descansar”, dijo el ex marido de Douglas, Ronald Richardson, en julio, imaginando el día en que Strickland será liberado. “Ahora, finalmente puede encontrar la paz con eso y decir, ya sabes, ahora se acabó. Quiero decir, 40 años después, él es libre y ahora yo soy libre “.