Desde el interior del palacio de Miraflores, Nicolás Maduro domina regularmente las ondas de radio y pronuncia discursos destinados a proyectar estabilidad en una nación que se desmorona.
Por Isayen Herrera y Anatoly Kurmanaev | The New York Times
Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Pero a medida que el Estado venezolano se desintegra bajo el peso del liderazgo corrupto de Maduro y las sanciones estadounidenses, su régimen está perdiendo el control de segmentos del país, incluso dentro de su bastión: la capital, Caracas.
En ningún lugar es más evidente su debilitamiento del territorio que en la Cota 905, un barrio que se aferra a una empinada ladera con vista a los pasillos dorados desde los que Maduro se dirige a la nación.
En el laberinto de ranchos que conforman la Cota 905 y las comunidades colindantes de El Cementerio y La Vega, hogar de unas 300 mil personas, la pandilla más grande de la capital se ha trasladado al vacío de poder dejado por una nación en descomposición: entrega alimentos a los necesitados; ayuda a pagar las medicinas y los funerales; equipa a los equipos deportivos y patrocina conciertos de música. En las fiestas patrias, reparte juguetes y levanta castillos inflables para los niños.
El territorio que controla la pandilla está fuera del alcance de la aplicación de la ley. Y, según un comandante de la policía local, con acceso a lanzagranadas, drones y motos de alta velocidad, los gánsteres están mejor armados y mejor pagados que la mayoría de las fuerzas de seguridad de Venezuela.
Ofrecen una justicia brutal: los ladrones atrapados en las áreas que controlan reciben un disparo en la mano. Los abusadores domésticos reciben una advertencia; los reincidentes reciben disparos, según comentan los vecinos. Y los pandilleros que intentan salir del inframundo son perseguidos como traidores.
Pero muchos que viven bajo su control dicen que el gobierno de los gánsteres es mejor que la anarquía y la violencia que reinaba antes de que tomaran el poder. Los residentes dijeron que no tenían esperanzas de recibir ayuda del régimen chavista.
“La mayoría de nosotros preferimos vivir así”, dijo Belkys, una residente de la Cota que pidió ser identificada solo por su nombre de pila, ya que temía sufrir represalias por parte de la pandilla. “No vemos una solución real”.
La ausencia del régimen ha sido una realidad en gran parte de Venezuela durante algunos años. Ante una crisis económica, Maduro ha abandonado gradualmente las funciones básicas del Estado en gran parte del país, incluida la vigilancia, el mantenimiento de carreteras, la atención médica y los servicios públicos, para verter recursos cada vez más escasos en Caracas, hogar de las élites políticas, empresariales y militares que forman su base de apoyo.
Agazapado en sus residencias fortificadas de Caracas, Maduro aplastó a la disidencia democrática, purgó a las fuerzas de seguridad y enriqueció a sus compinches en un esfuerzo por eliminar los desafíos a su cúpula autoritaria.
En áreas remotas, franjas del territorio nacional recayeron en criminales e insurgentes. Pero el control de las pandillas de Cota 905 y los barrios de ranchos circundantes, que se encuentran a solo dos millas del palacio presidencial, es evidencia de que su régimen está perdiendo el control incluso en el centro de la capital.
En toda la ciudad, otros grupos armados también han afirmado el control territorial sobre los barrios de clase trabajadora.
“A menudo se ve a Maduro como un hombre fuerte tradicional que controla todos los aspectos de la vida de los venezolanos”, dijo Rebecca Hanson, socióloga de la Universidad de Florida que estudia la violencia en Venezuela. “En realidad, el estado se ha vuelto muy fragmentado, muy caótico y en muchas áreas muy débil”.
A medida que se debilitaba el alcance del chavismo en los barrios marginales de Caracas, el crimen organizado crecía, lo que obligaba a los funcionarios de Maduro a negociar con las pandillas más grandes para limitar la violencia y mantener el control político, según entrevistas con una docena de residentes, así como policías, funcionarios y académicos que estudian temas relacionados con la violencia.
En el proceso, las pandillas más organizadas comenzaron a suplantar al Estado en sus comunidades, asumiendo el control de la policía, los servicios sociales e incluso la aplicación de las medidas pandémicas.
Los agentes de policía dicen que la pandilla que controla Cota 905 ahora tiene alrededor de 400 hombres armados con las ganancias del tráfico de drogas, el secuestro y la extorsión, y que ejerce un control total sobre al menos ocho millas cuadradas en el corazón de la capital.
Los miembros de pandillas con armas automáticas patrullan abiertamente las calles de los barrios marginales y las de las comunidades circundantes, y vigilan los puntos de entrada desde las torres de vigilancia de los tejados. El primer puesto de control aparece a solo unos minutos en auto de la sede de la policía secreta de Maduro.
A medida que la economía venezolana entró en picada, la pandilla Cota comenzó a ofrecer apoyo financiero a la comunidad, suplantando los programas sociales en bancarrota de Maduro, que una vez ofrecieron comida, vivienda y útiles escolares gratuitos para los pobres.
Después de monopolizar el tráfico de drogas local, la pandilla de laCota 905 impuso reglas estrictas a los residentes a cambio de detener la violencia y los delitos menores que alguna vez fueron endémicos. Y muchos residentes dan la bienvenida a su línea dura sobre el crimen.
“Antes, los matones robaban”, dijo el Sr. Ojeda, un residente de Cota 905 quien, como otros en la comunidad, pidió que no se publicara su nombre completo por temor a cruzarse con los gánsteres. “Ahora, son ellos los que vienen a ti, sin falta, con todo lo que se pierde”.
Durante su mandato, Maduro ha pasado de la brutal represión de los grupos del crimen organizado a la adaptación, en un intento por controlar el aumento de la delincuencia.
En 2013, retiró a las fuerzas de seguridad de una docena de lugares conflictivos, incluida la Cota 905, y los nombró “Zonas de paz”, mientras trataba de aplacar a las pandillas. Dos años más tarde, cuando la política no logró controlar la delincuencia, desató una ola de brutales asaltos policiales a los barrios.
Las operaciones policiales resultaron en miles de ejecuciones extrajudiciales, según las Naciones Unidas, lo que le valió a Maduro cargos de cometer crímenes de lesa humanidad y el odio de muchos residentes de barrios marginales. Ante el embate, las pandillas cerraron filas, creando organizaciones cada vez más grandes y complejas, según la Sra. Hanson y su colega, la investigadora Verónica Zubillaga.
Incapaz de derrotar a la pandilla Cota, el régimen de Maduro volvió a las negociaciones con sus líderes, según un comandante de la policía y dos funcionarios que mantuvieron conversaciones con la pandilla y trabajaron para poner en práctica los acuerdos.
Una vez más, las fuerzas de seguridad tienen prohibido ingresar a la comunidad, según el comandante de la policía, quien no está autorizado para discutir la política estatal y lo hizo bajo condición de anonimato.
Bajo el acuerdo con el chavismo, la pandilla de la Cota 905 redujo los secuestros y asesinatos y comenzó a implementar algunas políticas estatales. Durante la pandemia, los pandilleros hicieron cumplir estrictamente las reglas de encierro y el uso de mascarillas, dijeron los residentes locales. Y la pandilla está trabajando con el régimen para distribuir los escasos alimentos y útiles escolares que quedan entre los pobladores, dijeron los propios vecinos y dos funcionarios.
“La pandilla se centra en la comunidad”, dijo Antonio García, un residente de un barrio. “Se aseguran de que obtengamos nuestra bolsa de comida”.
Ojeda dijo que recibió 300 dólares de la pandilla la última temporada de Carnaval para comprar juguetes y dulces para su familia, una fortuna en un país donde el salario mínimo mensual se ha derrumbado a alrededor de 2 dólares. Los residentes dijeron que a los jóvenes de la comunidad se les ofrecen trabajos como vigías o guardias de casas de seguridad por entre 50 y 100 dólares a la semana, más de lo que ganan la mayoría de los médicos e ingenieros en Venezuela.
Aceptar estos trabajos es más fácil que dejarlos. Poco después de que el hijo mayor de la Sra. Ramírez, quien no quiso dar su nombre completo por miedo a la pandilla, comenzara a servir como vigía en la Cota 905, descubrió que su vida ahora pertenecía a la pandilla.
“Tenía ropa nueva, zapatos nuevos, pero no podía dejar de llorar”, dijo Ramírez. “Quería volver y no pudo”.
Las protestas contra el chavismo están prohibidas en el barrio de y los pandilleros convocan a los residentes a las mesas electorales para eventuales comicios.
Los integrantes “nos dicen que si derrocan al gobierno, también nos afectaría a nosotros, porque la policía volvería”, dijo Ana Castro, residente de Cota. “La ‘Zona de Paz’ terminaría y todos sufriríamos”.
En privado, algunos funcionarios del chavismo defienden los pactos de no agresión con las pandillas más grandes, diciendo que la política ha reducido drásticamente la violencia.
Las muertes violentas en los barrios marginales de Caracas se han reducido a la mitad desde mediados de la década de 2010, cuando la capital venezolana era una de las ciudades más mortíferas del mundo, según cifras de la organización local sin fines de lucro, Mi Convive.
Pero académicos y analistas que estudian el crimen en la ciudad dicen que la caída en los homicidios apunta al creciente poder de las pandillas de Caracas contra un régimen cada vez más débil. El desequilibrio, dijeron los expertos, coloca a Maduro y a la población en una posición cada vez más peligrosa y vulnerable.
El cambio de poder se hizo evidente en abril, cuando la pandilla de la Cota 905 disparó contra una patrulla de la policía y se apoderó de un tramo de la carretera que atraviesa Caracas. El área estaba a cinco minutos en automóvil del palacio presidencial y el bloqueo paralizó la capital durante varias horas.
Pero Maduro permaneció en silencio a pesar de todo. Las fuerzas de seguridad nunca llegaron a retomar la carretera. Una vez que la pandilla se fue, los oficiales sacaron silenciosamente el coche patrulla destrozado.