Una startup de fusión nuclear respaldada por el multimillonario Jeff Bezos construirá su primera planta de energía piloto fuera de Londres, acelerando potencialmente una nueva forma de generar energía limpia.
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General Fusion Inc. de Canadá es una de las aproximadamente dos docenas de nuevas empresas que intentan aprovechar el poder que hace brillar a las estrellas. En lugar de dividir los átomos como en los reactores de fisión tradicionales, las plantas de fusión buscan unirlos a temperaturas 10 veces más altas que las del sol. Hacerlo libera enormes cantidades de energía libre de carbono sin desperdicio atómico.
Un análisis de Bloomberg señala que si bien los laboratorios nacionales estatales han estado tratando de construir máquinas de fusión económicamente sostenibles durante más de medio siglo, los inversores privados se han unido recientemente a la búsqueda a medida que aumenta la urgencia de encontrar nuevas fuentes de energía libre de emisiones para frenar el calentamiento global.
Hay mucha gente preparándose para disparar a portería en este momento ”, dijo el director ejecutivo de General Fusion, Chris Mowry, en una entrevista. “Ahora tenemos los primeros mejores, pero hay muchos otros haciendo fila”.
A nivel mundial, más de USD 1,5 mil millones se han invertido en nuevas empresas de fusión privadas como TAE Technologies Inc. y Commonwealth Fusion Systems en los EE. UU. La financiación pública de 35 países se ha destinado al Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) de $ 22 mil millones que se está construyendo en el sur de Francia. Se suponía que el proyecto comenzaría a probarse en cuatro años, aunque esa fecha ahora está en duda después de que los cierres pandémicos atascaron las cadenas de suministro.
El anuncio de General Fusion sigue a un llamado en abril de las Academias Nacionales de Ciencias de EE. UU. para que el país acelere los planes para construir un reactor de fusión piloto capaz de generar electricidad a partir de 2035. En noviembre pasado, el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, ofreció USD 17 mil millones en apoyo para industrias ecológicas, incluida la energía nuclear. Su gobierno quiere una planta de fusión operativa basada en el diseño del ITER para 2040.
La planta será “un gran impulso para nuestros planes de desarrollar una industria de fusión”, dijo la ministra de Ciencia del Reino Unido, Amanda Solloway, en un comunicado el jueves. “La energía de fusión tiene un gran potencial como fuente ilimitada de energía baja en carbono”.
Mowry dijo que el apoyo del Reino Unido a la planta piloto de General Fusion fue “muy significativo”, pero no dio más detalles sobre el tamaño de su apoyo financiero. General Fusion, que recaudó $ 100 millones en su última ronda de recaudación de fondos, se está preparando nuevamente para atraer inversores para ayudar a financiar el proyecto. “En algún momento vamos a hacernos públicos”, dijo Mowry.
Se espera que la construcción comience el próximo año en la instalación de $ 400 millones de la compañía cerca del Culham Center for Fusion Energy en Oxfordshire. “Hay un gran grupo de talentos que sabe cómo operar y mantener grandes máquinas de fusión”, dijo Mowry.
Culham alberga actualmente el Joint European Torus (JET) y se ha convertido en uno de los centros de ciencia de fusión más importantes del mundo. Pero gran parte del trabajo en ese proyecto, que ha durado más de cuatro décadas, terminará una vez que el ITER comience a realizar pruebas en el sur de Francia, ya que la financiación del gobierno se redirige hacia el proyecto más nuevo. Tanto el JET como el ITER se derivan de diseños probados por primera vez en la Unión Soviética. Láseres y potentes electroimanes se colocan alrededor de un recipiente con forma de rosquilla, sobreenfriado, para mantener en su lugar el plasma sobrecalentado que se utiliza para fusionar los átomos.
La máquina de General Fusion adopta un enfoque radicalmente diferente. Su reactor de fusión de objetivo magnetizado comprime un objetivo de hidrógeno rodeado por una pared giratoria de metal fundido. Unos 500 pistones sincronizados que abarcan un cilindro disparan a una velocidad de seis a 60 disparos por minuto. El calor del plasma se transfiere al metal, donde luego se puede canalizar a las turbinas que producen energía.
Y a diferencia de los futuros reactores de fusión masivos previstos por ITER que pueden generar más de 1,000 megavatios de electricidad cada uno, las máquinas de General Fusion producirán solo 115 megavatios de energía, no suficiente energía para iluminar una gran ciudad, pero más que suficiente para estabilizar las redes llenas. con energía solar y eólica intermitente. “Ese es el punto óptimo de la energía distribuida”, dijo Mowry, un ingeniero que anteriormente trabajó en General Electric Co.
No todos los físicos están de acuerdo en que los reactores de fusión más pequeños como el que está construyendo General Fusion generarán la energía más rentable. Pero los científicos reconocen que los inversores privados están ayudando a equilibrar la investigación pura con las oportunidades comerciales.
“Es hora de disipar la idea de que la fusión es un esfuerzo académico en busca de un unicornio energético”, dijo el director general de la Agencia Internacional de Energía Atómica, Rafael Mariano Grossi. “Podemos ver que esto está a la vuelta de la esquina. Nos acercamos a este momento rápidamente “.