Los funcionarios del aeropuerto que enfrentan escasez de combustible para aviones están preocupados de que tengan que despedir aviones y helicópteros que sueltan retardantes de fuego durante lo que podría ser una feroz temporada de incendios forestales,lo que podría poner en peligro a las comunidades circundantes.
Por AP
Ya se ha informado de escasez esporádica en algunas bases de petroleros en Oregón y Utah. La preocupación es que múltiples bases se secan simultáneamente durante lo que se perfila como una temporada de incendios forestales muy ocupada en el oeste de los Estados Unidos. Las bases de petroleros en Arizona, donde muchos grandes incendios están ardiendo, también han tenido problemas de suministro de combustible para aviones en el último mes.
“No nos hemos topado con eso antes”, dijo Jessica Gardetto, portavoz del Centro Nacional Interinstitucional de Bomberos en Boise, Idaho, y ex bombero de tierras silvestres. “Es un pensamiento aterrador, con toda la escasez que está sucediendo en este momento”.
Funcionarios aeroportuarios, compañías de suministro de aviación y compañías de transporte de combustible para aviones dijeron que la demanda de combustible para aviones disminuyó drásticamente y las cadenas de suministro se atrofiaron durante la pandemia de coronavirus. Todavía tienen que recuperarse en el oeste de los Estados Unidos, incluso a medida que la economía avanza y más pasajeros acuden a los aeropuertos para viajes largamente retrasados.
Según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos, el combustible para aviones suministrado en Estados Unidos en 2020 cayó un 38% en comparación con los niveles previos a la pandemia de 2019. La demanda de combustible para aviones ha aumentado alrededor de un 26% desde principios de este año, aunque no ha alcanzado los niveles de 2019. El Informe Semanal del Estado del Petróleo de la administración para el 2 de julio muestra que la demanda se filtró en el 78% de los niveles de 2019. Eso es un aumento con respecto al 44% de los niveles de 2019 para el mismo período de tiempo en 2020, cuando la pandemia se había afianzado.
En general, dijo la administración, los inventarios de combustible para aviones en Estados Unidos están en o por encima del promedio de cinco años, excepto en las Montañas Rocosas, donde están un 1% por debajo. Eso parece apuntar a la cadena de suministro como el problema potencial, dijeron varios funcionarios de la industria.
“COVID, arruinó a todos a dormir”, dijo Mark Haynes, vicepresidente de ventas de Avfuel Corporation, con sede en Ann Arbor, Michigan, que suministra combustible para aviones a reacción en todo Estados Unidos, incluidas aproximadamente la mitad de las 44 bases de aviones cisterna del país operadas por el Servicio Forestal de Estados Unidos o la Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos en los estados occidentales. Algunos estados también mantienen bases de petroleros.
“Nuestro negocio fue a casi cero”, dijo Haynes. “Muchas compañías de camiones tuvieron que despedir a conductores (de combustible para aviones). Lo que sucedió con la apertura de los Estados Unidos, la demanda de viajes de placer ha crecido”.
Chris Kunkle es vicepresidente de operaciones del Central Coast Jet Center en Santa Maria, California. Es un aeropuerto privado conocido como un operador de base fija que proporciona servicios para jets privados, como el reabastecimiento de combustible. También sirve como base de aviones cisterna del Servicio Forestal, y es lo suficientemente grande para los aviones cisterna DC-10.
“En un abrir y cerrar de ojos, podemos tener un incendio aquí dentro de nuestra área de respuesta que puede traer de uno a tres DC-10 y un montón de aviones cisterna de tamaño variable”, dijo. “Podemos pasar de un par de miles de galones (3,800 litros) al día a 50,000 (190,000 litros) a 60,000 galones (227,000 litros)”
Dijo que le gusta mantener 60,000 galones (227,000 litros) en el aeropuerto, pero está teniendo problemas con las entregas limitadas. Teme salir corriendo si se desata un gran incendio en la zona.
Las decisiones sobre a dónde va el combustible pueden ser difíciles. Los viajes en avión comercial pueden ser un gran motor económico en muchas comunidades. Las ambulancias aéreas también necesitan combustible. Los funcionarios de la industria dijeron que los problemas en las grandes compañías comerciales este año parecen tener más que ver con la escasez de trabajadores y pilotos que con la falta de combustible para aviones.
Jeff Cyphers de Humboldt Pacific LCC, con sede en Stockton, California, dijo que está expandiendo la flota de la compañía de 20 camiones cisterna de combustible para transportar combustible a los estados de la costa oeste y, durante la temporada de incendios forestales, Idaho, Montana y Utah. Dijo que actualmente hay escasez de conductores y combustible para aviones.
“La cadena de suministro en este momento es probablemente la más frágil que he visto en mis años de experiencia”, dijo Cyphers, quien ha estado en la industria desde 1986.
La mayoría de los aeropuertos más grandes, como los de Denver, Seattle y Boise, se abastecen por tuberías. Pero muchos aeropuertos más pequeños y cercanos, como los de Aspen, Colorado, y Jackson, Wyoming, y Hailey, Idaho, cerca de la ciudad turística de Sun Valley, dependen de la entrega de combustible para aviones en camión. También lo hacen muchos de los aeropuertos con bases de petroleros, algunos de ellos a cientos de millas de distancia de refinerías de combustible para aviones o oleoductos.
Cyphers dijo que su compañía incluso ha estado transportando combustible para aviones a los aeropuertos suministrados por oleoductos porque no habían recibido su asignación completa de combustible para aviones.
Cientos de aviones se utilizan para combatir los incendios forestales cada año. La mayoría de los bombarderos retardantes grandes de la nación son jets. Los bombarderos retardantes turbohélice también utilizan combustible para aviones. Colocan tiras de retardante de fuego rojo antes de que se acerquen a las llamas en apoyo de los equipos de tierra que tienen más probabilidades de sostener una línea de fuego después de que un bombardero retardante haya hecho una caída.
La mayoría de los helicópteros de extinción de incendios también utilizan combustible para aviones.
No está claro si los suministros de combustible para aviones y los sistemas de entrega se pueden reforzar a tiempo para esta temporada de incendios forestales para evitar posibles problemas para mantener en alto los aviones de extinción de incendios si se producen múltiples incendios grandes en todo el oeste.
“No este año”, predijo Cyphers, de la compañía de camiones. “Podría estar equivocado, pero no preveo que puedan cerrar esa brecha”.