El Departamento de Justicia de Estados Unidos emitió el martes 13 de julio un comunicado en su página web para informar que un tribunal federal en Nueva York aceptó una acusación formal contra un grupo de agentes encubiertos de origen iraní que habrían conspirado para llevar a cabo el secuestro de un activista y profesional de la prensa en Brooklyn.
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Lo más curioso de la acusación es que detalla que el complot iraní consistía en enviar a la víctima hasta Venezuela, dominada por él régimen aliado de Nicolás Maduro, para luego entregársela a las autoridades persas.
El plan se habría fraguado con la ayuda financiera de una mujer de 46 años que reside en California, motivo por el cual los acusados enfrentan también cargos por lavado de activos, evasión de sanciones y fraude.
Agentes del Buró Federal de Investigaciones (FBI por sus siglas en inglés) frustraron la trama que buscaba secuestrar al periodista, reconocido por ser amplio crítico de las prácticas contra los derechos humanos ejercidas por el régimen iraní.
A continuación, la publicación íntegra del Departamento de Justicia estadounidense:
Los servicios de inteligencia iraníes supuestamente conspiraron para secuestrar a un periodista estadounidense y activista de derechos humanos de la ciudad de Nueva York para entregarlo a Irán
Un tribunal federal de Nueva York reveló hoy una acusación formal que acusa a cuatro ciudadanos iraníes de conspiraciones relacionadas con secuestro, violaciones de sanciones, fraude bancario y electrónico y lavado de dinero. Un co-conspirador y residente de California, también de Irán, enfrenta cargos adicionales por estructuración.
Según documentos judiciales, Alireza Shavaroghi Farahani, alias “Vezerat Salimi” y Haj Ali, de 50 años; Mahmoud Khazein, 42 años; Kiya Sadeghi, 35; y Omid Noori, 45, todos de Irán, conspiraron para secuestrar a un periodista, autor y activista de derechos humanos de Brooklyn para movilizar a la opinión pública en Irán y en todo el mundo a fin de lograr cambios en las leyes y prácticas del régimen. Se alega que Niloufar Bahadorifar, también conocida como Nellie Bahadorifar, de 46 años, originaria de Irán y que actualmente reside en California, proporcionó servicios financieros que respaldaron la trama.
“Toda persona en los Estados Unidos debe estar libre de acoso, amenazas y daño físico por parte de potencias extranjeras”, dijo el Secretario de Justicia Auxiliar Interino Mark J. Lesko de la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia. “A través de esta acusación, sacamos a la luz un complot tan pernicioso para dañar a un ciudadano estadounidense que estaba ejerciendo sus derechos de la Primera Enmienda, y nos comprometemos a llevar a los acusados ante la justicia”.
“Como se alega, cuatro de los acusados monitorearon y planearon secuestrar a un ciudadano estadounidense de origen iraní que había sido crítico con la autocracia del régimen, y llevar por la fuerza a la víctima a Irán, donde el destino de la víctima habría sido incierto en el mejor de los casos”. dijo la Fiscal Federal Audrey Strauss del Distrito Sur de Nueva York. “Entre las libertades más apreciadas de este país se encuentra el derecho a decir lo que uno piensa sin temor a represalias del gobierno. Un ciudadano estadounidense que viva en los Estados Unidos debe poder defender los derechos humanos sin ser blanco de agentes de inteligencia extranjeros. Gracias a la exposición del FBI de su supuesto plan, estos acusados no han logrado silenciar las críticas mediante el secuestro forzoso”.
“Como se alega en esta acusación, el gobierno de Irán ordenó a varios actores estatales que conspiraran para secuestrar a un periodista y ciudadano estadounidense con sede en Estados Unidos, y que llevaran a cabo vigilancia en suelo estadounidense, todo con la intención de atraer a nuestro ciudadano de regreso a Irán como represalias por su libertad de expresión”, dijo el subdirector Alan E. Kohler Jr. de la División de Contrainteligencia del FBI. “Usaremos todas las herramientas a nuestra disposición para investigar agresivamente las actividades extranjeras de los operativos que conspiran para secuestrar a un ciudadano estadounidense solo porque el gobierno de Irán no aprobó las críticas de la víctima al régimen”.
Según la acusación, Farahani es un funcionario de inteligencia iraní que reside en Irán. Khazein, Sadeghi y Noori son activos de inteligencia iraníes que también residen en Irán y trabajan bajo las órdenes de Farahani. Desde al menos junio de 2020, Farahani y su red de inteligencia han conspirado para secuestrar a un ciudadano estadounidense de origen iraní (Víctima-1) dentro de los Estados Unidos en apoyo de los esfuerzos del gobierno de Irán para silenciar las críticas de la Víctima-1 al régimen. Víctima-1 es un autor y periodista que ha dado a conocer al gobierno los abusos contra los derechos humanos de Irán.
Antes del complot de secuestro, el gobierno de Irán intentó atraer a la Víctima-1 a un tercer país para capturar a la Víctima-1 y entregarla a Irán. Aproximadamente en 2018, los funcionarios del gobierno iraní intentaron inducir a los familiares de la Víctima-1, que residen en Irán, a invitar a la víctima a viajar a un tercer país con el aparente propósito de que la Víctima-1 sea arrestada o detenida y transportada a Irán para encarcelarla. Los familiares de la Víctima-1 no aceptaron la oferta. Un dispositivo electrónico utilizado por Farahani contiene, entre otras cosas, una foto de la Víctima-1 junto con fotos de otras dos personas, las cuales fueron atraídas desde terceros países y capturadas por la inteligencia iraní, una posteriormente ejecutada y la otra encarcelada en Irán. Además, el dispositivo contiene una leyenda en farsi que dice: “gradualmente la reunión se hace más grande … ¿vienes o deberíamos ir por ti?”
En múltiples ocasiones en 2020 y 2021, como parte del complot para secuestrar a Víctima-1, Farahani y su red contrataron los servicios de investigadores privados para vigilar, fotografiar y grabar en video a los miembros del hogar de Víctima-1 en Brooklyn. La red de Farahani consiguió días de vigilancia en la casa de la Víctima-1 y el área circundante, videos y fotografías de su familia y sus asociados, vigilancia de la residencia de la víctima y la instalación y acceso a una transmisión de video en vivo de alta definición de la Víctima. -1 en su casa. La red insistió repetidamente en fotografías y grabaciones de video de alta calidad de los miembros del hogar de la Víctima-1; un gran volumen de contenido; fotografías de visitantes y objetos de la casa; y representaciones del lenguaje corporal de Víctima-1. La red consiguió la vigilancia al tergiversar sus identidades y el propósito de la vigilancia a los investigadores, y lavó dinero de Irán a Estados Unidos para pagar la vigilancia. Sadeghi actuó como el principal punto de contacto de la red con los investigadores privados, mientras que Noori facilitó el pago a los investigadores para promover el complot.
Como parte del complot de secuestro, la red de inteligencia dirigida por Farahani también investigó métodos para transportar a la Víctima-1 fuera de los Estados Unidos para su entrega a Irán. Sadeghi, por ejemplo, investigó un servicio que ofrece lanchas rápidas de estilo militar para la evacuación marítima autónoma fuera de la ciudad de Nueva York y viajes marítimos desde Nueva York a Venezuela, un país cuyo gobierno de facto tiene relaciones amistosas con Irán. Khazein investigó rutas de viaje desde la residencia de Víctima-1 hasta un vecindario frente al mar en Brooklyn; la ubicación de la residencia de la Víctima-1 en relación con Venezuela; y la ubicación de la residencia de Víctima-1 en relación con Teherán.
La red que dirige Farahani también se ha dirigido a víctimas en otros países, incluidas víctimas en Canadá, el Reino Unido y los Emiratos Árabes Unidos, y ha trabajado para procurar una vigilancia similar de esas víctimas.
Como se alega, Bahadorifar brindó servicios financieros y de otro tipo desde los Estados Unidos a residentes y entidades iraníes, incluido Khazein, desde aproximadamente 2015. Bahadorifar facilitó el acceso al sistema financiero y las instituciones de EEUU mediante el uso de cuentas de tarjetas y se ofreció a administrar intereses comerciales en Estados Unidos en nombre de Khazein. Entre otras cosas, Bahadorifar hizo que se hiciera un pago a un investigador privado por la vigilancia de la Víctima-1 en nombre de Khazein. Si bien Bahadorifar no está acusada de participar en la conspiración de secuestro, se alega que prestó servicios financieros que respaldaron el complot y está acusada de conspirar para violar las sanciones contra Irán, cometer fraude bancario y electrónico y lavar dinero.
Farahani, Khazein, Sadeghi y Noori están acusados de: (1) conspirar para secuestrar, que conlleva una sentencia máxima de cadena perpetua; (2) conspirar para violar la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA) y las sanciones contra el gobierno de Irán, que conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión; (3) conspirar para cometer fraude bancario y electrónico, que conlleva una sentencia máxima de 30 años de prisión; y (4) conspiración para lavar dinero, que conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión. Bahadorifar está acusada de los cargos dos, tres y cuatro, y además está acusada de estructuración, que conlleva una sentencia máxima de 10 años de prisión. Un juez de un tribunal de distrito federal determinará cualquier sentencia después de considerar las Pautas de Sentencia de EEUU y otros factores legales.
La Oficina de Campo de Nueva York del FBI, la División de Contrainteligencia-Cibernética y el Grupo de Trabajo sobre Amenazas de Irán están investigando el caso.
El abogado litigante Nathan Swinton de la Sección de Contrainteligencia y Control de Exportaciones del Departamento de Justicia y los fiscales federales adjuntos Michael D. Lockard, Jacob H. Gutwillig y Matthew JC Hellman del Distrito Sur de Nueva York están procesando el caso.