Lapatilla
Ryan Carlson estaba en medio de un viaje de mochilero en Nueva Zelanda cuando recibió el correo electrónico: Corea del Norte estaba abriendo sus fronteras a los turistas estadounidenses.
Por: CNN
Era septiembre de 2005. Carlson, de 25 años, trabajaba en finanzas como comerciante de futuros independiente en Chicago, un trabajo que le brindaba mucha flexibilidad para viajar.
Corea del Norte había estado en la lista de visitas de Carlson durante un tiempo, pero la nación aislada y notoriamente reservada no había permitido la entrada de turistas estadounidenses desde 2002.
El correo electrónico, de la empresa Koryo Tours, con sede en Beijing, confirmó que los viajes para los residentes de EE. UU. Se ofrecerían nuevamente solo durante los próximos cuatro fines de semana.
Carlson abandonó su aventura en Nueva Zelanda, voló de regreso a Chicago, organizó su visa y luego se subió a un avión a Beijing para reunirse con el grupo de Koryo Tours.
Mientras tanto, Shauna Cheng, de 30 años, estaba hojeando una revista en inglés publicada en Beijing cuando se topó con un anuncio de los viajes de Koryo Tours a Corea del Norte.
Nacida y criada en el área de la Bahía de San Francisco, Cheng se había mudado temporalmente a China por trabajo, ansioso por experimentar la vida en Beijing y aprender mandarín en el camino. Un viaje a Corea del Norte parecía una oportunidad de viaje inusual e intrigante.
“¿Por qué no?” Cheng pensó y reservó un lugar en el viaje.
El 8 de octubre de 2005, los turistas estadounidenses se reunieron en Beijing, hicieron sus presentaciones y abordaron un avión rumbo a Pyongyang, llenos de energía y anticipación. “Había mucha emoción. Nos embarcamos en esta aventura. No sabemos qué va a ser y no es nada que hayamos visto antes”, recuerda Carlson.
Cheng y Carlson se sentaron uno al lado del otro en el autobús del aeropuerto de Pyongyang al hotel.
“Ryan parecía un buen tipo con buena energía”, recuerda Cheng. Los dos conversaron un poco sobre Singapur (los padres de Cheng eran de allí y Carlson lo había visitado recientemente), pero la mayor parte de la conversación fue sobre lo que podría esperarles en Corea del Norte.
“No soy como un buen operador”, dice Carlson. “Fue como compartir esa emoción juntos, y no fue solo entre nosotros, fue solo que todo el grupo estaba realmente feliz”. Cheng y Carlson eran los dos más jóvenes entre los viajeros estadounidenses. “Todos tenían una historia única”, dice Carlson del grupo, entre quienes recuerda a un disidente soviético que estaba interesado en conocer otro país comunista.
El enfoque del viaje fue ver los Arirang Mass Games, descritos por Koryo Tours en su sitio web como un espectáculo de “100,000 bailarines, gimnastas y músicos trabajando en perfecta sincronización”. Carlson califica el evento como “absolutamente impresionante”.
Para Cheng, lo más destacado fue ver el lado norte de la frontera en Panmunjom, que divide Corea del Norte y Corea del Sur. “Era tan interesante cómo los espacios entre los edificios tenían soldados surcoreanos en el medio y también podía ver a los asesores militares estadounidenses en el edificio mirándonos a través de sus binoculares”, recuerda.
El turismo en Corea del Norte está estrictamente controlado por el gobierno: los visitantes en Corea del Norte deben quedarse con su guía y no hay libertad para explorar de forma independiente.
Los teléfonos celulares de los estadounidenses también fueron confiscados a su llegada a Pyongyang, como era la política en ese momento.
“No hubo distracciones, ni internet, y sabíamos que era un viaje corto. Así que realmente teníamos todos los elementos para vivir en el presente”, dice Carlson, quien agrega que se sintió seguro durante todo el viaje porque tenía confianza. en los líderes de Koryo Tours.
“Aunque me sentí muy seguro con Koryo Tours, como ciudadano estadounidense no tenía ninguna representación diplomática en caso de que surgiera un problema, así que se trataba más de respetar a los guías y seguir su ejemplo”, dice Cheng.
Actualmente, el gobierno estadounidense no recomienda viajar a Corea del Norte , debido al “grave riesgo de arresto y detención prolongada de ciudadanos estadounidenses”, así como, en este momento, a la pandemia de Covid-19.
Desde septiembre de 2017, tras el arresto y la muerte del turista estadounidense Otto Warmbier, los estadounidenses no han podido viajar a Corea del Norte, salvo en circunstancias muy limitadas. Los ciudadanos estadounidenses actualmente necesitan una validación especial para ingresar al país.
Conexión potencial
Durante el viaje de tres días en 2005, Carlson compartió una habitación de hotel con un chico mayor, Ken, de Nueva York. Ken siguió animando a su nuevo amigo a pasar más tiempo con Cheng.
Carlson estaba ansioso por conocerla mejor y la idea del romance se le había pasado por la cabeza. “Tengo 25 años y soy soltera, y ella es una mujer hermosa y está soltera. Así que, por supuesto, vamos a tener ese potencial”, dice Carlson. Pero no sabía cómo se sentía Cheng, y lo último que quería era incomodarla tratando de forzar las interacciones.
Aún así, Cheng y Carlson se dieron cuenta durante el transcurso del viaje de que tenían una visión del mundo similar: a ambos les encantaba viajar y aprender sobre otras culturas a través de la experiencia.
La gira concluyó y el grupo voló de regreso a Beijing, donde Cheng y Carlson fueron a ver un espectáculo juntos antes de que Carlson volara de regreso a Chicago.
Fue como amigos, explican; también se les unió Ken, el tipo con el que Carlson había compartido habitación en Pyongyang.
Cheng y Carlson en su viaje de regreso a Corea del Norte en 2008.
Cortesía de Ryan Carlson y Shauna Cheng Carlson. Antes de que Carlson volara de regreso a casa, él y Cheng intercambiaron direcciones de correo electrónico, con la esperanza de poder reunirse en los EE. UU.
Estaba previsto que el tiempo de Cheng en Beijing llegara a su fin en diciembre, después de lo cual volvería a vivir en California.
Casualmente, la hermana de Carlson estaba estudiando en la Universidad de California en Berkeley en ese momento, por lo que pasó bastante tiempo visitando el Área de la Bahía de San Francisco.
Durante los meses siguientes, Cheng y Carlson se mantuvieron en contacto por correo electrónico y alguna que otra llamada telefónica.
Carlson dice que está agradecido por las limitaciones de la comunicación por Internet de los primeros años noventa, lo que significaba que tenían que hacer un esfuerzo activo para mantenerse en contacto.
“Realmente tuviste que trabajar para que esto sucediera”, dice Carlson. “Como muchas cosas buenas, cuanto más pones en algo, más obtienes”.
Una reunión americana
Justo antes de la Navidad de 2005, Cheng regresó a California. Unos meses más tarde, Carlson voló para visitar a su hermana y se reunió con Cheng mientras estaba allí.
“Salimos a cenar con su hermana y un buen amigo suyo y no esperaba mucho”, dice Cheng.
“Pero después, cuando salimos a tomar algo en San Francisco, nos besamos por primera vez en la cima de Nob Hill”.
Una relación comenzó a construirse lentamente. Carlson tuvo que regresar a Chicago, pero los dos comenzaron a planificar su próxima reunión.
“Fue muy gradual”, dice Carlson. “No fue un momento.” Fue alrededor del tercer viaje de Carlson a San Francisco cuando los dos primero hablaron con franqueza sobre cómo se sentían el uno por el otro, dándose cuenta de que ambos querían hacer que una conexión a través del país funcionara.
Durante los siguientes meses, Cheng y Carlson volaron de un lado a otro entre Chicago y California para visitarse.
“Solo había estado en Chicago una vez antes, así que fue bueno ver más de la ciudad con Ryan y realmente le gustó venir a California, así que funcionó perfectamente con nuestra pasión por los viajes”, dice Cheng.
Cheng también estaba entrenando para el Maratón de San Diego en esta época, y Carlson voló y la sorprendió en la línea de meta.
En otra ocasión, condujeron por la costa de California y pasaron el fin de semana en la pintoresca bahía de Monterey.
“Viajar siempre es emocionante, pero viajar para una relación en ciernes es lo más emocionante que hay”, dice Carlson.
“La anticipación de ver a alguien que amas y solo poder estar con ellos por un tiempo fijo antes de irse de nuevo, crea una energía única que no proviene de nada más en la vida”.
Siempre que un viaje llegaba a su fin y tomaban caminos separados, Cheng siempre le enviaba una nota a Carlson por correo.
“Después enviaba por correo una tarjeta en la que rociaba su perfume”, recuerda Carlson.
La pareja en París juntos en 2006.
Cortesía de Ryan Carlson y Shauna Cheng Carlson
En el verano de 2006, Carlson acompañó a Cheng en un viaje familiar a Maui, en Hawai, la primera vez que pasaba un período de tiempo significativo con sus parientes.
Rápidamente se vinculó con ellos, dándose cuenta de que los padres de Cheng habían transmitido una sed de aventura e independencia no muy diferente a los rasgos que había heredado de sus padres. “Los dos padres de Shauna son de Singapur, mi madre de Filipinas, y luego mi padre, él fue el único en su familia que dejó una granja y fue a la universidad”, dice Carlson. “Todo eso nos moldeó para hacer algo por nuestra cuenta”.
El primer viaje romántico de la pareja al extranjero fue a París, con Carlson organizando el fin de semana como una sorpresa para el cumpleaños de Cheng. “Ella había estado en París cuando era niña con su familia, y yo había estado en París como mochilero, alojándome en hostales y esas cosas. Así que fue agradable hacer el viaje a París con el que todo el mundo sueña cuando es una pareja joven”, dice.
A medida que la relación se hizo más seria, tanto Cheng como Carlson comenzaron a pensar más allá de su próximo viaje de fin de semana y hacia el futuro.
Carlson y Cheng celebrando juntos la Nochevieja de 2007 en la playa de Río de Janeiro, Brasil.
Cortesía de Ryan Carlson y Shauna Cheng Carlson Para ambos, el matrimonio parecía el siguiente paso.
“Una buena medida de una relación es cómo se sienten las personas cuando están separadas y nos extrañamos mucho, por lo que comprometerse era una forma de comprometerse a permanecer juntos durante toda la vida”, dice Carlson.
Carlson le propuso matrimonio a Cheng el 4 de julio de 2007, mientras la pareja veía los fuegos artificiales del Día de la Independencia sobre los tejados de Chicago. “Siempre me ha gustado el 4 de julio como estadounidense de primera generación, así que estaba ansioso por ver la celebración y beber un poco de champán”, recuerda Cheng.
No esperaba la propuesta esa noche, pero estaba encantada. La pareja se casó al año siguiente en el histórico Merchants Exchange Building en el centro de San Francisco. “Sobrevivió al terremoto de 1906, por lo que es una buena analogía mantenerse firme ante cualquier cosa”, dice Cheng.
Después de la boda, Cheng y Carlson se embarcaron en una luna de miel alrededor del mundo de varios meses, que incluyó un viaje de regreso a Corea del Norte con Koryo Tours, así como una estadía en Beijing para ver los Juegos Olímpicos de Verano de 2008.
En los años posteriores, la pareja ha continuado viajando mucho, desde Turkmenistán hasta Sudáfrica.
En agosto de 2014, dieron la bienvenida a una hija, Céline, que ahora se une a ellos en todas sus aventuras. “La hemos llevado a través de seis continentes y ya gran parte de los Estados Unidos”, dice Carlson.
Naturalmente, la pandemia de Covid-19 detuvo muchos de sus planes, pero la familia disfrutó de un viaje a la Polinesia Francesa en el verano de 2020 y recientemente pasó un tiempo en Maui.
Cheng y Carlson están ocupados planeando sus próximas aventuras; están emocionados de mostrarle a su hija más del mundo a medida que algunos países reabren.
“Somos una unidad tan familiar con nuestra hija Céline”, dice Carlson. “Convertirse en padre es la alegría más grande que he experimentado y ni siquiera podía empezar a explicárselo a mi yo de 25 años, aunque a veces también puede incluir las mayores frustraciones.
“El tiempo pasa mucho más rápido ahora con un niño y la mejor manera que podemos encontrar para frenarlo y capturarlo es viajar juntos”.