Cuando las aulas en California vuelvan a abrir durante el período de otoño, los 6.2 millones de estudiantes de escuelas públicas tendrán la opción de comer comidas escolares gratis, independientemente de los ingresos de su familia.
La empresa, que fue posible gracias a un superávit presupuestario inesperado, será el programa de almuerzos gratuitos para estudiantes más grande del país. Los funcionarios escolares, los legisladores, las organizaciones contra el hambre y los padres lo aplauden como una forma pionera de prevenir el estigma de aceptar almuerzos gratis y alimentar a más niños hambrientos.
“Esto es tan histórico. Es más que un cambio de vida ”, dijo Erin Primer, directora de servicios alimentarios del Distrito Escolar Unificado Costero de San Luis en la Costa Central de California.
Varias ciudades de Estados Unidos, incluidas Nueva York, Boston y Chicago, ya ofrecen comidas escolares gratuitas para todos. Pero hasta hace poco, los programas de comidas universales en todo el estado se consideraban demasiado costosos y poco realistas. California se convirtió en el primer estado en adoptar un programa universal a fines del mes pasado, y Maine siguió poco después con un plan similar.
“Hemos nivelado completamente el campo de juego en lo que respecta a la comida escolar”, dijo Primer. El financiamiento adicional también le permitirá ofrecer alimentos más sabrosos y de mejor calidad, como pan fresco, productos y quesos de productores locales, dijo.
Según las reglas federales, una familia de cuatro debe ganar menos de $ 34,000 al año para calificar para comidas gratis y $ 48,000 para calificar para comidas a precio reducido. Los topes cambian anualmente, pero se basan en medidas federales de pobreza que no tienen en cuenta el alto costo de vida y los impuestos en California.
“Así que es solo para las familias más pobres, y ni siquiera para todas porque algunas personas no se inscribieron o tenían miedo de inscribirse”, dijo Kat Taylor, filántropa y principal financiadora del Center for Ecoliteracy y TomKat Ranch que respaldó el plan de California.
Aproximadamente el 60% de los estudiantes de California califican, pero los expertos dicen que la cantidad de niños que necesitan asistencia alimentaria es mucho mayor en un estado con una gran desigualdad de ingresos. Las comunidades de color se ven afectadas de manera desproporcionada y las comunidades de inmigrantes en particular tienen miedo de presentar una solicitud debido a formularios detallados que plantean preguntas intrusivas como los ingresos familiares, el número de seguro social y el estado migratorio de los niños.
Las escuelas informaron un porcentaje decreciente de familias que solicitaron comidas gratuitas o de precio reducido durante la administración Trump, que intentó endurecer las políticas de inmigración y los beneficios públicos.
Al igual que los funcionarios escolares en todo el estado, Primer tiene innumerables historias de niños que lucharon para pagar las comidas escolares o que estaban demasiado avergonzados para comer gratis. Estaba la niña cuya madre llamó a Primer, angustiada porque ganó unos cientos de dólares de más para calificar; el padre que se encuentra en el país ilegalmente y temía que al llenar la solicitud de comida gratis lo deportaran; y casos constantes de estudiantes de secundaria que no quieren que sus amigos sepan que necesitan comida gratis, por lo que no comen.
Cuando golpeó la pandemia, cambió todo, incluida la forma en que se servían las comidas escolares, y dio un impulso al programa universal, que contó con el apoyo unánime y bipartidista. Anteriormente, los legisladores solo habían perseguido proyectos de ley específicos, como aliviar la deuda del almuerzo escolar.
Después del cierre de las escuelas en marzo de 2020, muchos transformaron sus estacionamientos en sitios de recogida, y los fondos federales permitieron que las escuelas ofrecieran comidas a cualquier persona. No hubo solicitudes, calificaciones ni preguntas.
La participación masiva mostró cuánto dependen las familias de las comidas.
El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el más grande del estado con 600.000 estudiantes, repartió más de 400.000 comidas al día, dijo la portavoz Shannon Haber. San Luis Coastal, con 7.500 estudiantes, repartió 30.000 comidas a la semana en el punto álgido de la pandemia, casi el triple que antes. El distrito incluye la rica ciudad de San Luis Obispo y áreas de bajos ingresos.
“Pensé que era una quimera durante mucho tiempo”, dijo la senadora estatal Nancy Skinner (D-Berkeley), defensora de las comidas gratuitas universales desde hace mucho tiempo.
Con el respaldo de más de 200 organizaciones en una coalición llamada School Meals for All, Skinner y otros legisladores presionaron para obtener fondos en el presupuesto estatal, aprovechando el impulso en un momento en que California está llena de efectivo. El presupuesto de $ 262 mil millones proporciona $ 54 millones para el próximo año escolar, complementando los fondos de la administración de Biden hasta junio de 2022. Después de eso, California gastará $ 650 millones al año.
“Si eres un niño hambriento, no vas a aprender bien”, dijo Skinner. “¿Por qué tendríamos que pasar por un lío burocrático para alimentar a un niño, cuando podríamos tener comidas universales?”
Los republicanos del Comité de Educación del Senado apoyaron el plan como una forma de ayudar a las familias que luchan con el alto costo de vida de California. El senador estatal Brian Dahle (R-Bieber), de una zona mayoritariamente rural del norte de California, dijo que había visto a los niños en la escuela de sus hijos robar los restos de comida cuando los trabajadores de la cafetería no estaban mirando.
“Para muchos de ellos esa fue su cena y la estaban escondiendo o sacándola del plato de alguien cuando no la terminaron”, dijo Dahle.
Las escuelas rara vez rechazan a los niños hambrientos. Pero para los niños que no calificaron y necesitaban el almuerzo, sus padres recibieron facturas y muchos acumularon enormes deudas. En los últimos años, algunas escuelas amenazaron con no permitir que los estudiantes se gradúen de la escuela intermedia o secundaria hasta que se pagaran las deudas del almuerzo, o sellaron las manos de los estudiantes que debían dinero, dijo Jessica Bartholow, jefa de personal de Skinner, quien anteriormente fue una defensora del hambre.
Algunas escuelas contratan cobradores de deudas para acosar a los padres, pero al final del año, las escuelas tienen que usar los dólares del fondo general para pagar las deudas del programa de almuerzos, dijo.
Para Tina Self, madre de tres hijos, evitar el costo de los almuerzos escolares de $ 3 todos los días será un gran alivio.
“Puede parecer un poco, pero ayuda mucho”, dijo Self, que vive en San Luis Obispo, donde la gasolina puede costar apenas $ 5 el galón y el alquiler es “una locura”.
“Por suerte para nosotros, los dos tenemos un trabajo y tenemos dos autos en marcha”, dijo sobre ella y su esposo. “Pero apenas lo estamos logrando”.
Tony Wold, superintendente asociado de la Escuela Unificada de West Contra Costa, dice que ya es hora de que los almuerzos sean gratis.
“Al igual que debe darles a los estudiantes libros de texto y una computadora, hay ciertas cosas que debe hacer. Y este es uno de ellos ”, dijo Wold.