La vicepresidenta Kamala Harris llegará la próxima semana a Vietnam en un momento en el que muchos estadounidenses están debatiendo nuevamente las últimas horas de la guerra allí, y algunos comparan el caos reciente en Afganistán con la caída de Saigón en 1975, cuando los estadounidenses huyeron frenéticamente de la embajada de Estados Unidos por helicóptero.
Los funcionarios de la administración de Biden no anticiparon la debacle en Afganistán cuando comenzaron a planificar el viaje de Harris a Singapur y Vietnam, su segundo viaje al extranjero como vicepresidenta, y se enfurecen ante las comparaciones.
Pero de alguna manera, dicen analistas y expertos en la región, el momento del viaje permite a Estados Unidos reafirmar su estatura en la región en un momento en que su reputación como potencia mundial ha sido golpeada en otros lugares.
El sudeste asiático es un eje en la competencia global de Estados Unidos con China, y los líderes de la región se han mostrado impacientes con el fracaso de la administración Biden en entregar más vacunas COVID-19 y el ritmo generalmente lento del compromiso de alto nivel con los principales funcionarios estadounidenses. El presidente Biden, por ejemplo, aún no ha llamado a líderes de ningún país del sudeste asiático.
Vietnam, después de años de distanciamiento, se ha convertido en un destino popular para los presidentes estadounidenses, quienes generalmente son recibidos calurosamente, independientemente del partido político. Harris, cuya madre nació en India, es el primer vicepresidente estadounidense y el líder estadounidense de ascendencia asiática de mayor rango en visitar Vietnam.
La administración Biden “pasó los primeros seis meses realmente sacándolos a patadas” en la prensa del sudeste asiático, y los expertos condenaron la aparente indiferencia del presidente de Estados Unidos, dijo Greg Poling, especialista en el sudeste asiático del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. un grupo de expertos no partidista.
Eso comenzó a cambiar a finales de los últimos meses. En julio, el Sec de Defensa Lloyd J. Austin III viajó a Singapur, Vietnam y Filipinas, ya principios de este mes el secretario de Estado Antony J. Blinken asistió a una cumbre virtual de funcionarios del sudeste asiático. El viaje de Harris está destinado a aprovechar ese impulso, aunque la exclusión de Indonesia, la tercera democracia más grande del mundo, de su itinerario ha provocado quejas entre los líderes de opinión.
Funcionarios de la administración, hablando bajo condición de anonimato, admitieron que Harris consideró posponer las visitas a medida que la situación en Afganistán se deterioró, y los talibanes esta semana cimentaron su toma de control de un país donde Estados Unidos ha estado en guerra durante dos décadas.
El equipo de Harris decidió seguir adelante, en parte, para refutar las críticas de que la retirada de Biden de Afganistán marcó un retroceso de su promesa de renovar el papel global de Estados Unidos luego de cuatro años de que el presidente Trump antagonizara a los aliados con su agenda de “Estados Unidos primero”. Durante el viaje de una semana, dijeron los funcionarios de la administración, el vicepresidente seguirá de cerca la situación en Afganistán, donde el ejército estadounidense está luchando para evacuar a miles de estadounidenses y afganos que ayudaron en el esfuerzo de guerra.
“Siempre es bueno que los altos funcionarios estadounidenses visiten el sudeste asiático”, dijo Matt Pottinger, un especialista en China que se desempeñó como asesor adjunto de seguridad nacional de Trump. “Estos son países que están nerviosos por la creciente sombra de China”.
Harris tiene programado salir de Washington el viernes y llegar a última hora del sábado a Singapur, una pequeña pero bulliciosa nación insular donde Estados Unidos mantiene una importante base naval y una variedad de empresas multinacionales, incluidas Facebook y Google, mantienen su sede en Asia. El país recién está comenzando a salir de un estricto bloqueo de COVID-19.
Singapur está ansioso por cooperar más en el cambio climático y la regulación digital con los EE. UU. Pero, al igual que otros países de la región, quiere equilibrar su relación estadounidense con China, que está expandiendo rápidamente su influencia económica y militar.
Harris pasará tres días allí, reuniéndose con líderes gubernamentales y empresariales y marineros estadounidenses que sirven en el buque de guerra estadounidense Tulsa. También pronunciará un amplio discurso de política exterior destinado a exponer la visión de la administración para la región.
Luego volará unas 1.400 millas hasta Hanoi, donde sus reuniones con los líderes se centrarán más en la pandemia, incluida una ceremonia para abrir una oficina regional de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es probable que los líderes vietnamitas presionen a Harris sobre los esfuerzos de Estados Unidos para administrar más dosis de vacunas. En Singapur, una capital empresarial mundial, alrededor de las tres cuartas partes de la población está vacunada. Pero Vietnam es uno de los muchos países de la región que ha estado luchando contra el escaso acceso a las vacunas y las altas tasas de infección.
Regresará a los Estados Unidos el jueves, deteniéndose en Hawai para repostar y hablar con las tropas en Pearl Harbor. En lugar de regresar a Washington, Harris planea pasar un tiempo en San Francisco, donde se espera que haga campaña a favor del gobernador Gavin Newsom, ya que él se defiende de una destitución, dijo un funcionario de la administración.
Harris sin duda espera que las visitas ayuden a borrar los recuerdos de su primer viaje al extranjero, a Guatemala y México, cuando fue criticada en su país por conservadores y algunos activistas liberales por sus comentarios sobre la inmigración y la frontera entre Estados Unidos y México. Pero es posible que no reciba mucha atención por este viaje fuera de Asia, con una diferencia horaria de 12 horas en la costa este y el interés internacional fijo en Afganistán y un devastador terremoto en Haití.
Las restricciones de COVID-19 también limitarán sus eventos y restringirán la cantidad de reporteros que los cubrirán. Si bien el presidente Obama cenó con el difunto Anthony Bourdain en una sencilla tienda de fideos de Hanoi, un gesto de buena voluntad que solo aumentó su popularidad en el país, no se espera que Harris participe en ninguna diplomacia cultural.
Es probable que Harris siga llamando la atención de la prensa local en ambas naciones, particularmente en Vietnam. El país ha estado bloqueado durante meses en medio de un aumento de casos de COVID-19, y sus líderes y ciudadanos están ansiosos por recibir un visitante de alto nivel, dijo Thomas Vallely, director del programa de Vietnam en la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard.
El país está “en una crisis y de repente alguien viene”, dijo Vallely, y agregó que la escala de Harris en Vietnam será “el viaje más significativo [allí] de cualquier funcionario estadounidense desde Bill Clinton”, quien abrió relaciones diplomáticas con el país en 1995.