Al principio, ni siquiera se registró como una amenaza. Entonces pareció una molestia temporal.
Por AP
Ahora, la inflación está parpadeando en rojo para los formuladores de políticas de la Reserva Federal, y está dando una sorpresa a los estadounidenses en el lote de autos usados, el supermercado, la gasolinera, la oficina de alquiler.
El miércoles, el Departamento de Trabajo informó que los precios al consumidor aumentaron un 7% en diciembre en comparación con 12 meses antes, la inflación interanual más alta desde junio de 1982. Excluyendo los precios volátiles de la energía y los alimentos, lo que se denomina inflación “básica” aumentó un 5,5%. durante el año pasado, el ritmo más rápido desde 1991.
Los precios del tocino han subido casi un 19% desde hace un año, los abrigos y trajes de hombre casi un 11%, los muebles de sala y comedor más de un 17%. Alquilar un automóvil le costará un 36% más, en promedio, que en diciembre de 2020.
“Los precios están aumentando ampliamente en toda la economía y la Reserva Federal ha sido sorprendida por el alcance de la inflación”, dijo Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial.
No se suponía que fuera así, no con la pandemia de coronavirus que mantuvo a las personas encerradas en sus hogares y provocó una recesión devastadora que comenzó en marzo de 2020. Hace apenas más de un año, la Fed había pronosticado que los precios al consumidor terminarían 2021 solo aproximadamente 1,8% más alto que el año anterior, incluso por debajo de su objetivo de inflación anual del 2%.
Sin embargo, después de haber sido una idea económica tardía durante décadas, la alta inflación se reafirmó el año pasado con una velocidad asombrosa. En febrero de 2021, el índice de precios al consumidor del Departamento de Trabajo estaba solo un 1,7 % por encima del año anterior. A partir de ahí, los aumentos de precios año tras año se aceleraron constantemente: 2,6% en marzo, 4,2% en abril, 4,9% en mayo, 5,3% en junio. Para octubre, la cifra fue de 6,2%, para noviembre de 6,8%.
Al principio, el presidente de la Fed, Jerome Powell, y otros caracterizaron los precios al consumidor más altos como un mero problema “transitorio”, el resultado, principalmente, de retrasos en los envíos y escasez temporal de suministros y trabajadores a medida que la economía se recuperaba de la recesión pandémica mucho más rápido de lo que nadie había anticipado. .
Ahora, muchos economistas esperan que la inflación al consumidor se mantenga elevada al menos durante este año, con una demanda superior a la oferta en numerosas áreas de la economía.
Y la Fed ha cambiado radicalmente de rumbo. Recientemente, en septiembre, los formuladores de políticas de la Fed estaban divididos sobre si subir las tasas incluso una vez este año. Pero el mes pasado, el banco central señaló que espera aumentar su tasa de referencia a corto plazo, ahora fijada cerca de cero, tres veces este año en un esfuerzo por sofocar la inflación. Y muchos economistas privados esperan hasta cuatro aumentos de tasas de la Fed en 2022.
“Si tenemos que aumentar más las tasas de interés con el tiempo”, dijo Powell al Comité Bancario del Senado el martes, “lo haremos”.
¿QUÉ CAUSÓ EL ALZA EN LA INFLACIÓN?
Gran parte del aumento es en realidad una consecuencia de las tendencias económicas saludables. Cuando la pandemia paralizó la economía en la primavera de 2020 y se iniciaron los cierres, las empresas cerraron o redujeron el horario y los consumidores se quedaron en casa como precaución de salud, los empleadores recortaron 22 millones de puestos de trabajo. La producción económica se desplomó a una tasa anual récord del 31% en el trimestre de abril a junio del año pasado.
Todo el mundo se preparó para más miseria. Las empresas recortan la inversión. Se pospuso la reposición. Se produjo una recesión brutal.
Pero en lugar de hundirse en una recesión prolongada, la economía protagonizó una recuperación inesperadamente entusiasta, impulsada por grandes inyecciones de ayuda gubernamental y la intervención de emergencia de la Reserva Federal, que recortó las tasas de interés, entre otras cosas. Para la primavera de este año, el lanzamiento de vacunas animó a los consumidores a regresar a los restaurantes, bares, tiendas y aeropuertos.
De repente, las empresas tuvieron que luchar para satisfacer la demanda. No pudieron contratar lo suficientemente rápido para llenar las vacantes (casi un récord de 10,6 millones en noviembre) o comprar suficientes suministros para cumplir con los pedidos de los clientes. A medida que el negocio se recuperaba, los puertos y los patios de carga no podían manejar el tráfico. Las cadenas de suministro globales se enredaron.
Los costos aumentaron. Y las empresas descubrieron que podían trasladar esos costos más altos en forma de precios más altos a los consumidores, muchos de los cuales habían logrado ahorrar una tonelada durante la pandemia.
Pero los críticos, incluido el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers, culparon en parte al paquete de ayuda por coronavirus del presidente Joe Biden de 1,9 billones de dólares, con sus cheques de 1400 dólares para la mayoría de los hogares, por sobrecalentar una economía que ya estaba funcionando por sí sola.
La Reserva Federal y el gobierno federal temían una recuperación angustiosamente lenta como la que siguió a la Gran Recesión de 2007-2009.
“En retrospectiva, fue más de lo que se necesitaba”, dijo Ellen Gaske, economista de PGIM Fixed Income. “Señalo con el dedo muy fuertemente la naturaleza de la política fiscal en este momento. No fue solo el tamaño de los paquetes (de ayuda), sino que esos pagos directos en efectivo a los hogares aumentaron el poder adquisitivo de manera muy directa. Y cuando empujó eso contra las interrupciones del suministro debido a COVID, la válvula de presión fue una inflación más alta”.
¿CUÁNTO TIEMPO VA A DURAR?
Es probable que la inflación elevada de los precios al consumidor perdure mientras las empresas luchen por mantenerse al día con la demanda de bienes y servicios de los consumidores. Un mercado laboral en recuperación (los empleadores agregaron un récord de 6.4 millones de empleos el año pasado) significa que muchos estadounidenses pueden continuar derrochando en todo, desde muebles para el jardín hasta productos electrónicos.
Muchos economistas ven que la inflación se mantendrá muy por encima del objetivo del 2% de la Fed este año. Pero el alivio de los precios más altos podría estar llegando. Las cadenas de suministro atascadas están comenzando a mostrar algunos signos de mejora, al menos en algunas industrias. El giro brusco de la Fed de alejarse de las políticas de dinero fácil hacia una política antiinflacionaria más agresiva podría desacelerar la economía y reducir la demanda de los consumidores. No se repetirán los cheques de alivio de COVID del año pasado de Washington.
La inflación en sí misma está afectando el poder adquisitivo de los hogares y podría obligar a algunos consumidores a recortar sus gastos.
“Espero que se resuelva en gran medida para la segunda mitad de este año”, dijo Gaske de PGIM. “A medida que el suministro vuelve a estar en línea, creo que algunas de esas presiones se aliviarán”.
La variante omicron altamente transmisible de COVID podría enturbiar las perspectivas, ya sea provocando brotes que obliguen a cerrar fábricas y puertos y, por lo tanto, interrumpiendo aún más las cadenas de suministro o manteniendo a las personas en casa y reduciendo la demanda de bienes.
¿CÓMO AFECTAN LOS PRECIOS MÁS ALTOS A LOS CONSUMIDORES?
Un mercado laboral sólido está impulsando los salarios, aunque no lo suficiente como para compensar los precios más altos. El Departamento de Trabajo dice que las ganancias por hora de todos los empleados del sector privado cayeron un 1,7% en noviembre respecto al año anterior después de tener en cuenta los precios al consumidor más altos. Pero hay excepciones: los salarios después de la inflación aumentaron casi un 14 % para los trabajadores de hoteles y un 7 % para los empleados de restaurantes.
La política partidista también tiñe la forma en que los estadounidenses ven la amenaza de la inflación. Con un demócrata en la Casa Blanca, los republicanos tenían casi tres veces más probabilidades que los demócratas (47 % frente a 16 %) de decir que la inflación estaba teniendo un efecto negativo el mes pasado en sus finanzas personales, según una encuesta de consumidores realizada por la Universidad de Michigan.