Cada vez que un autobús llega a la estación de Greyhound en Plattsburgh, Nueva York, un pequeño grupo de taxistas espera para llevar a los pasajeros en un viaje de media hora a un camino de tierra sin salida y cubierto de nieve.
Por AP
Allí, en la frontera con Canadá, los refugiados se amontonan en taxis o furgonetas varias veces al día, y los oficiales de la Real Policía Montada de Canadá advierten que serán arrestados por entrada ilegal si cruzan, lo cual hacen. La mayoría pronto son liberados para buscar asilo, viviendo y trabajando libremente mientras esperan una decisión.
“Tenemos las esperanzas de todos: tener éxito y tener un cambio de vida”, dijo Alejandro Cortez, un colombiano de 25 años, mientras salía de un taxi la semana pasada al final de Roxham Road en Champlain, Nueva York. La ciudad de unos 6.000 habitantes está justo al otro lado de la frontera con Saint-Bernard-de-Lacolle, Quebec.
Cortez se une a una corriente renovada de migrantes que buscan refugio en Canadá después de una prohibición de 20 meses de solicitudes de asilo diseñada para prevenir la propagación de COVID-19. Una vez más, las familias cargan maletas y llevan a los niños a través de una zanja remota cubierta de nieve hasta la frontera.
La decisión de Canadá de levantar la prohibición el 21 de noviembre contrasta marcadamente con el enfoque de Estados Unidos, donde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han extendido indefinidamente una restricción similar en la frontera con México que entrará en su tercer año en marzo.
El miércoles, un abogado del Departamento de Justicia defendió enérgicamente la prohibición de los fuertes cuestionamientos de los jueces de los tribunales federales de apelaciones sobre la base científica de una medida de tan amplio alcance contra el asilo.
EE. UU. expulsó a inmigrantes casi 1,5 millones de veces desde marzo de 2020 hasta noviembre bajo lo que se conoce como autoridad del Título 42, llamada así por una ley de salud pública de 1944 que las administraciones de Trump y Biden han utilizado para negar a los inmigrantes la oportunidad de buscar asilo con el argumento de que frenar la propagación del coronavirus. Eso explica aproximadamente dos de tres arrestos o expulsiones en la frontera, la mayoría de adultos solteros y algunas familias. Los niños no acompañados han estado exentos bajo la presidencia de Joe Biden.
Los viajeros completamente vacunados han podido ingresar a los EE. UU. y Canadá desde noviembre , pero Canadá dio un paso más al restablecer un camino hacia el asilo.
Cortez llegó a Estados Unidos con una visa de turista hace cinco meses. Dijo que no podía volver a Colombia por la violencia y la desaparición de miles de jóvenes.
“Todo eso duele mucho”, dijo. “Tenemos que huir de nuestro país”.
Los solicitantes de asilo en la frontera canadiense comenzaron a aparecer en Roxham Road cuando Trump se convirtió en presidente. No está claro cómo se convirtió en el lugar favorito para cruzar a Canadá, pero los inmigrantes están aprovechando una peculiaridad en un acuerdo de 2002 entre los EE. UU. y Canadá que dice que las personas que buscan asilo deben presentar su solicitud en el primer país al que llegan.
Los migrantes que van a un cruce oficial, como el que termina en la Interestatal 87 justo al este de Roxham Road, son devueltos a los Estados Unidos y se les dice que presenten su solicitud allí. Pero aquellos que llegan a Canadá a un lugar que no sea un puerto de entrada, como Roxham Road, pueden quedarse y solicitar protección.
Casi 60.000 personas solicitaron asilo después de cruzar ilegalmente la frontera con Canadá desde febrero de 2017 hasta septiembre, muchos en Roxham Road, a unas 30 millas (50 kilómetros) al sur de Montreal, según muestran las estadísticas del gobierno canadiense .
De ellos, se han finalizado más de 45 000 reclamos, con casi 24 300 aprobados, o casi el 54 %. Se rechazaron otras 17.000 reclamaciones, mientras que más de 14.000 siguen pendientes. Otras reclamaciones fueron abandonadas o retiradas.
En diciembre, el número de solicitantes de asilo en la frontera de Quebec aumentó a casi 2.800. Eso es más de 832 en noviembre y 96 en octubre, según las estadísticas.
Canadá levantó la prohibición de asilo con poca fanfarria o reacción pública, tal vez porque el número es pequeño en comparación con las personas que cruzan a los EE. UU. desde México.
La decisión de Biden de mantener vigente la prohibición de la era Trump ha sido objeto de duras críticas por parte de la agencia de refugiados de las Naciones Unidas, académicos legales y defensores.
Bajo la prohibición, las personas de México, Guatemala, Honduras y El Salvador son devueltas a México antes de que se les otorguen los derechos bajo las leyes estadounidenses e internacionales para solicitar asilo. Las personas de otros países son trasladadas a casa sin posibilidad de asilo.
Los argumentos científicos a favor del Título 42 se han encontrado con escepticismo desde el principio.
The Associated Press informó en 2020 que el vicepresidente Mike Pence llamó al director de los CDC, el Dr. Robert Redfield, en marzo de ese año y le dijo que usara la autoridad legal especial de la agencia para reducir la cantidad de solicitantes de asilo a los que se les permitía ingresar al país.
Pence hizo la solicitud después de que un médico de la agencia superior que supervisa tales órdenes se negara a cumplir con la directiva, diciendo que no había ninguna razón válida de salud pública para emitirla.
La Dra. Anne Schuchat, la segunda funcionaria más alta de los CDC cuando partió en mayo, dijo a un panel del Congreso el año pasado que “la mayor parte de la evidencia en ese momento no respaldaba esta propuesta de política”.
El miércoles, la abogada del Departamento de Justicia, Sharon Swingle, insistió en que la prohibición se basa en la experiencia científica y previene enfermedades en las abarrotadas instalaciones de detención de la Patrulla Fronteriza. Ante el persistente cuestionamiento de los jueces en un panel de tres miembros en Washington, reconoció que no había declaraciones juradas en los registros judiciales para explicar el fundamento científico de la orden.
Pocas horas después del cambio de noviembre por parte del gobierno canadiense, los inmigrantes comenzaron a llegar en grandes cantidades a Roxham Road, dijo Janet McFetridge, de Plattsburg Cares , un grupo que proporciona sombreros, mitones y bufandas a las personas que cruzan la frontera en pleno invierno. Ella dijo que la gente está ansiosa por cruzar mientras puedan.
“Definitivamente existe el temor de que cierre repentinamente”, dijo mientras esperaba en Roxham Road al próximo grupo de migrantes.
Un oficial canadiense dijo en francés a una mujer y su compañera de viaje, que llevaba un bebé, que era ilegal ingresar a Canadá allí.
“Si cruzas aquí, serás arrestado”, dijo.
“Sí, no es un problema. No hay problema”, dijo la mujer mientras su acompañante empezaba a tirar de una maleta al otro lado de la frontera.