Científicos británicos redescubrieron en Ghana un búho gigante que ha estado al acecho, casi sin ser visto en las selvas tropicales africanas, durante un siglo y medio. Y alcanzaron a tomarle una fotografía que desde el año pasado sigue asombrando al mundo, así lo reseñó CLARÍN.
El denominado búho real de Shelley, cuya longitud total puede superar los 60 centímetros, fue descrito por primera vez en 1872 a partir de un espécimen obtenido de un cazador local en Ghana por Richard Bowdler Sharpe, curador de la colección de aves del Museo de Historia Natural de Londres y fundador del Club de Ornitólogos Británicos.
Desde esa fecha no ha habido avistamientos confirmados. A lo sumo fueron todos destellos producto de las confusiones. Las únicas fotografías que existen eran imágenes granuladas tomadas en 1975 de un espécimen cautivo tras las rejas en el zoológico de Amberes y una mancha pixelada del Congo en 2005, pero siempre estuvo en duda que fueran la especie adecuada.
Hubo también informes en las últimas décadas de personas que creen haber escuchado o visto brevemente al búho real de Shelley en distintos lugares de África occidental y central, desde Liberia hasta Angola. La mayoría de estos avistamientos no están confirmados y la especie se ha convertido en una suerte de “Santo grial” para los observadores de aves en África y más allá.
Todo esto cambió la semana pasada, cuando el 16 de octubre el especialista Joseph Tobias, del Departamento de Ciencias de la Vida (Silwood Park) en el Imperial College de Londres, y su colega doctor Robert Williams, visitaron el bosque de Atewa, en Ghana, y vieron a un pájaro enorme salir de su refugio de descanso a plena luz del día.
“Era tan grande, al principio pensamos que era un águila”, dijo Tobias en un comunicado. “Afortunadamente, se posó en una rama baja y cuando levantamos nuestros binoculares nos quedamos boquiabiertos. No hay otro búho en las selvas tropicales de África tan grande”.
La pareja solo vio al pájaro posado durante 10-15 segundos, pero en ese tiempo logró tomar fotografías que confirman la identificación debido a sus distintivos ojos negros, pico amarillo y enorme tamaño, que en combinación descartan a todos los demás búhos africanos del bosque.
El hecho de que un depredador de tamaño tan masivo se haya vuelto esencialmente invisible en una gran franja de África alimentó la especulación sobre su paradero actual y las razones de su aparente rareza.
El búho real de Shelley está oficialmente clasificado como vulnerable a la extinción con una población estimada de unos pocos miles de individuos. La noticia de su continua supervivencia en Ghana ofrece nuevas esperanzas para la especie.
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