Un equipo de geólogos está estudiando un trozo de cristal de 830 millones años de antigüedad hallado en Australia que podría contener microorganismos vivos, y planean abrirlo.
Por: Clarín
El descubrimiento de microbios atrapados en cristales de halita (que es la forma natural del cloruro de sodio, sal de roca común), bautizados “formación Browne”, fue anunciado este mes en un estudio publicado en la revista Geology.
Los investigadores sostienen que los organismos unicelulares contenidos en pequeños cubos de líquido dentro del núcleo de la formación aún podrían estar vivos, por lo que quieren abrir la estructura y comprobarlo.
Si bien traer formas de vida de 830 millones de años de regreso al mundo moderno puede no parecer la idea más sensata, los investigadores insisten en que se llevará a cabo con la máxima precaución.
“Suena como una película B realmente mala, pero hay mucho trabajo detallado que se ha realizado durante años para tratar de descubrir cómo hacerlo de la manera más segura posible”, dijo la autora del estudio, Kathy Benison, geóloga de Universidad de West Virginia.
El extraordinario descubrimiento se informó inicialmente en la revista Geología el 11 de mayo. Los investigadores utilizaron una selección de técnicas de imagen para estudiar inclusiones fluidas en el trozo de halita de la Formación Browne de 830 millones de años en el centro de Australia.
BÚSQUEDA DE VIDA EXTRATERRESTRE
Descubrieron sólidos y líquidos orgánicos que eran consistentes en tamaño, forma y respuesta fluorescente a las células de procariotas y algas.
El descubrimiento muestra que los microorganismos pueden permanecer bien conservados en halita durante cientos de millones de años.
Esto tiene implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre, según los investigadores.
Es posible que se puedan detectar firmas biológicas similares en sedimentos químicos de Marte, donde se han identificado grandes depósitos de sal como evidencia de antiguos depósitos de agua líquida.
Si bien puede sonar inverosímil que los microorganismos dentro del cristal aún puedan estar vivos, los procariotas vivos se han extraído previamente de la halita que data de hace 250 millones de años, por lo que no es imposible que puedan sobrevivir 830 millones de años.
“La posible supervivencia de los microorganismos en escalas de tiempo geológicas no se comprende completamente”, escribieron los investigadores en su estudio.
“Además, los microorganismos pueden sobrevivir en inclusiones fluidas mediante cambios metabólicos, incluida la supervivencia por inanición y las etapas de quiste, y la coexistencia con compuestos orgánicos o células muertas que podrían servir como fuentes de nutrientes”, agregan.
Al comentar sobre los planes de los científicos para abrir el cristal, Bonnie Baxter, bióloga del Westminster College en Salt Lake City, que no participó en el estudio, dijo que el riesgo de desencadenar una pandemia apocalíptica era relativamente bajo.
«Un organismo ambiental que nunca ha visto a un humano no tendrá el mecanismo para entrar en nosotros y causar enfermedades», dijo a NPR.
La primera vida en la Tierra apareció hace al menos 3.750 millones de años, alrededor de 300 millones de años antes de lo que se pensaba, según ha revelado un nuevo estudio.
El equipo del University College London ha descubierto una estructura mucho más grande y compleja dentro de la roca: un tallo con ramas paralelas en un lado que mide casi un centímetro de largo.
Hasta ahora, la evidencia más antigua conocida de vida en la Tierra era una roca de 3.460 millones de años de edad de Australia Occidental que contenía fósiles microscópicos parecidos a gusanos.