La helada profunda de una tormenta invernal mortal que azotó gran parte de Estados Unidos continuará durante la semana mientras la gente en el oeste de Nueva York lidia con enormes ventisqueros que enredaron a los vehículos de emergencia y los viajeros de todo el país en vuelos cancelados y caminos peligrosos.
La tormenta masiva ha matado al menos a 46 personas en los Estados Unidos, según lo publicado por el medio NBC News, y se teme que cobre más vidas después de atrapar a algunos residentes dentro de las casas y dejar sin electricidad a decenas de miles de hogares y negocios.
La cadena de noticas norteamericana confirmó que las muertes se registraron en 12 estados: Colorado, Illinois, Kansas, Kentucky, Michigan, Missouri, Nebraska, Nueva York, Ohio, Oklahoma, Tennessee y Wisconsin.
El clima extremo se extendió desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el Río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60% de la población de los EE. UU. enfrentó algún tipo de aviso o advertencia de clima invernal, y las temperaturas cayeron drásticamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches.
El Servicio Nacional de Meteorología dijo el domingo que el aire gélido del Ártico “que envuelve gran parte de la mitad este de Estados Unidos será de lento a moderado”.
Esa es una noticia especialmente desagradable para Buffalo, que vio vientos con fuerza de huracán y nieve que causaron condiciones de desvanecimiento que paralizaron los esfuerzos de respuesta de emergencia.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad quedaron varados el sábado e imploró a la gente el domingo que respetara la prohibición de conducir vigente en la región.
Las autoridades dijeron que el aeropuerto estaría cerrado hasta el martes por la mañana. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que el total de nieve en el Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara era de 109 centímetros (43 pulgadas) a las 7 am del domingo.
Enormes ventisqueros casi cubrían los autos y había miles de casas, algunas adornadas con exhibiciones festivas sin iluminación, a oscuras por la falta de energía.
Con la nieve arremolinándose en calles vírgenes e intransitables, los meteorólogos advirtieron que era posible que cayera de 30 a 60 centímetros (1 a 2 pies) adicionales en algunas áreas hasta la madrugada del lunes en medio de ráfagas de viento de 64 kph (40 mph). La policía dijo el domingo por la noche que hubo dos casos “aislados” de saqueo durante la tormenta.
Dos personas murieron el viernes en sus casas en los suburbios de Cheektowaga, Nueva York, cuando los equipos de emergencia no pudieron llegar a tiempo para tratar sus afecciones médicas. El ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, dijo que 10 personas más murieron allí durante la tormenta, incluidas seis en Buffalo, y advirtió que podría haber más muertos.
“Algunos fueron encontrados en automóviles, otros en la calle en bancos de nieve”, dijo Poloncarz. “Sabemos que hay personas que han estado atrapadas en automóviles durante más de 2 días”.
Las condiciones de congelación y los cortes de energía hicieron que los habitantes de Buffalo se apresuraran a llegar a cualquier lugar con calor en medio de lo que Hochul llamó las condiciones de ventisca sostenida más largas en la ciudad. Pero con las calles cubiertas por un espeso manto blanco, esa no era una opción para personas como Jeremy Manahan, quien cargó su teléfono en su automóvil estacionado después de casi 29 horas sin electricidad.
“Hay un refugio cálido, pero sería demasiado lejos para mí. No puedo conducir, obviamente, porque estoy atascado”, dijo Manahan. “Y no puedes estar afuera por más de 10 minutos sin congelarte”.
Ditjak Ilunga de Gaithersburg, Maryland, se dirigía a visitar a sus familiares en Hamilton, Ontario, para Navidad con sus hijas el viernes cuando su camioneta quedó atrapada en Buffalo. Incapaces de obtener ayuda, pasaron horas con el motor en marcha, azotados por el viento y casi enterrados en la nieve.
A las 4 a. m. del sábado, cuando casi no tenían combustible, Ilunga tomó la decisión desesperada de arriesgarse a la tormenta aulladora para llegar a un refugio cercano. Cargó a Destiny, de 6 años, en la espalda, mientras que Cindy, de 16 años, agarró a su cachorro Pomerania, siguiendo sus huellas a través de la nieve.
“Si me quedo en este carro me voy a morir aquí con mis hijos”, recordó haber pensado Ilunga. Lloró cuando la familia entró por las puertas del refugio. “Es algo que nunca olvidaré en mi vida”.
Los problemas climáticos de los viajeros continuaron, con cientos de cancelaciones de vuelos ya y más esperados después de un ciclón bomba, cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta, se desarrolló cerca de los Grandes Lagos, provocando condiciones de ventisca, incluidos fuertes vientos y nieve.
La tormenta cortó el suministro eléctrico en comunidades desde Maine hasta Seattle. Pero la calefacción y las luces se estaban restableciendo constantemente en los EE. UU. Según poweroutage.us, menos de 200,000 clientes estaban sin electricidad el domingo a las 3 pm EDT, por debajo de un pico de 1.7 millones.
Las preocupaciones sobre los apagones continuos en los estados del este disminuyeron el domingo después de que PJM Interconnection dijo que sus servicios públicos podrían satisfacer la demanda máxima de electricidad del día. El operador de la red del Atlántico medio había pedido a sus 65 millones de consumidores que conservaran energía en medio de la congelación el sábado.
En los últimos días se reportaron muertes relacionadas con la tormenta en todo el país: 12 en el condado de Erie, Nueva York, con edades comprendidas entre los 26 y los 93 años, y otra en el condado de Niagara, donde un hombre de 27 años fue atacado por monóxido de carbono. después de que la nieve bloqueara su horno; 10 en Ohio, incluido un trabajador de servicios públicos electrocutado y los muertos en múltiples accidentes automovilísticos; seis automovilistas muertos en choques en Missouri, Kansas y Kentucky; una mujer de Vermont golpeada por la caída de una rama; un hombre aparentemente sin hogar encontrado en medio de las temperaturas bajo cero de Colorado; y una mujer que cayó a través del hielo del río Wisconsin.
En Jackson, Mississippi, los funcionarios de la ciudad anunciaron el día de Navidad que los residentes ahora deben hervir el agua potable debido a las tuberías de agua que estallan debido a las gélidas temperaturas.
Con información AP y Reuters