Seguramente todos coincidimos en que Saturno es el planeta más atractivo e icónico visualmente de nuestro Sistema Solar.
Saturno posee un sistema de anillos planetarios que lo rodean y fueron observados por primera vez en julio de 1610 por Galileo Galilei. En parte porque las imágenes que daba el recién inventado telescopio eran de mala calidad para aquel entonces, y en parte porque hacía solo unos meses que había descubierto los cuatro mayores satélites de Júpiter, pensó inicialmente que las estructuras borrosas, parecidas a orejas, que había visto, eran dos satélites próximos a Saturno.
Los anillos, que la NASA calcula entre 500 y 1.000, tienen aproximadamente 400.000 kilómetros de ancho. ¡Ésa es la distancia entre la Tierra y la Luna! Pero algunos tienen tan sólo 100 metros de ancho y algunos están compuestos por partículas demasiado pequeñas para verlas a simple vista. Los científicos creen que son bolas de hielo o piedras cubiertas con hielo.
Pero los científicos no se ponen de acuerdo sobre cuándo o cómo se formaron los anillos de Saturno, y distintos estudios buscan brindar una explicación lógica y consensuada sobre esto.
“El planeta se formó en cierto punto durante la formación del sistema solar, y no sabemos si los anillos se formaron al mismo tiempo o si se formaron mucho más tarde. Y la razón por la que es tan interesante no es solo saber eso, sino comprender el sistema de Saturno: tenemos un planeta, un sistema de anillos y un sistema lunar, y creemos que existe una conexión entre los anillos y las lunas”, explicó Maryame El Moutamid, astrofísica de la Universidad de Cornell a National Geographic.
Existen al menos dos posiciones en la comunidad científica sobre cómo y cuándo se formaron. El primer grupo sugiere que los anillos de Saturno son primordiales, que se formaron junto con el planeta hace más de cuatro mil millones de años. El otro grupo sospecha que los anillos son mucho más jóvenes, formados en los últimos cientos de millones de años. Según esa teoría, los anillos son tan jóvenes que si los dinosaurios hubieran tenido un programa espacial, habrían visto un Saturno sin anillos a través de sus telescopios. “Ambos escenarios tienen grandes argumentos, pero también tienen debilidades”, afirmó El Moutamid.
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