Un avión comercial y un helicóptero militar colisionaron en el aire antes de caer en el río Potomac, cerca del Aeropuerto Nacional Reagan. Según las comunicaciones del control de tráfico aéreo, el impacto ocurrió aproximadamente a media milla (0,8 kilómetros) de la pista 33, generando una explosión antes de que ambas aeronaves desaparecieran en el agua.
“Vi una bola de fuego y luego desapareció”, informó el controlador aéreo tras el accidente. En la misma transmisión, se indicó que el helicóptero, un Black Hawk del Ejército de Estados Unidos, y un avión CRJ operado como American Eagle Flight 5342 se estrellaron en el agua en plena aproximación al aeropuerto. “No he visto nada desde que cayeron al río”, agregó el operador.
American Airlines confirmó que a bordo del avión viajaban 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación. “Nuestra preocupación es por los pasajeros y la tripulación”, señaló la aerolínea en un comunicado. “Estamos en contacto con las autoridades y asistiendo en los esfuerzos de respuesta de emergencia”.
Equipos de rescate buscan sobrevivientes en el río Potomac
Equipos de emergencia han sido desplegados en la zona para rastrear el río Potomac en busca de sobrevivientes y restos de las aeronaves. La Guardia Costera, los bomberos de Washington, D.C., y personal de la policía metropolitana participan en las labores de rescate, utilizando lanchas, helicópteros y equipos de buceo especializados.
El presidente del International Association of Fire Fighters, el sindicato de bomberos, afirmó que los equipos de rescate están haciendo todo lo posible por localizar a posibles sobrevivientes. “Nuestros pensamientos están con todos los involucrados. Los equipos de buceo están haciendo todo lo que pueden para llevar a los sobrevivientes a un lugar seguro”, señaló.
Testigos en las inmediaciones del aeropuerto reportaron haber visto una gran explosión en el aire antes de que los restos impactaran en el agua. “Escuchamos un estruendo y luego vimos fuego en el cielo”, comentó un residente de la zona.
La Administración Federal de Aviación (FAA) y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) han iniciado una investigación para determinar las causas del accidente. Se espera que en las próximas horas se brinden detalles adicionales sobre las circunstancias que llevaron a la colisión.
Condiciones del vuelo y visibilidad en la aeronave militar
El Ejército de Estados Unidos confirmó que el helicóptero involucrado en la colisión era un UH-60 Black Hawk operado desde Fort Belvoir, Virginia. “Estamos trabajando con las autoridades locales y proporcionaremos información adicional cuando esté disponible”, indicó la institución en un comunicado.
La senadora Tammy Duckworth, expiloto de Black Hawk y veterana del Ejército, señaló que la aeronave militar tiene una visibilidad superior en comparación con los aviones comerciales. “El Black Hawk no está equipado con un sistema de alerta como un avión comercial, pero tiene ventanas arriba, abajo y a los lados, lo que proporciona una visibilidad casi panorámica”, explicó en una entrevista con MSNBC.
Duckworth calificó el accidente como “sorprendente”, dado el amplio rango de visibilidad del helicóptero, pero advirtió que aún es demasiado pronto para determinar las causas exactas de la colisión. “Este espacio aéreo es muy, muy, muy concurrido, y estamos rezando para que haya más sobrevivientes”, agregó.