Aunque parezca sacado de una historia de ficción, el pong pong, conocido también como “el árbol del suicidio”, es una especie real cuya letalidad ha marcado la historia de varias regiones del mundo. Su presencia más reciente en la cultura popular fue en la serie “The White Lotus”, de HBO, donde se hace alusión a su uso como arma mortal. Sin embargo, como reveló un reportaje de National Geographic, este árbol no es solo un símbolo dramático: ha sido vinculado a miles de muertes reales, tanto por suicidios como por homicidios.
Una planta hermosa con un pasado oscuro
El nombre científico del árbol es Cerbera odollam. Pertenece a la familia de las apocináceas, reconocida por producir potentes toxinas naturales. Es originario del sudeste asiático, el Pacífico y el norte de Australia, pero también se ha esparcido como planta ornamental en diversas zonas tropicales del mundo.
Su fruto, similar a un durazno verde, contiene una semilla altamente venenosa. La sustancia tóxica se llama cerberina, y una pequeña dosis puede resultar letal. Históricamente, el árbol ha sido relacionado con miles de muertes anuales, especialmente en países como India, donde el acceso a sustancias letales naturales es más común que en otras regiones.
Un veneno que ataca el corazón
La toxicidad del pong pong radica en la cerberina, un glucósido cardíaco que afecta directamente la actividad eléctrica del corazón. “Básicamente bloquea la polarización necesaria para que el corazón funcione, lo que lleva a su detención”, advirtió Owen McDougal, profesor de química y bioquímica en la Universidad Estatal de Boise, en declaraciones a National Geographic. “No es una forma deseable de morir”, añadió.
El veneno actúa con rapidez. Según la profesora Hilary Hamnett, experta en ciencias forenses de la Universidad de Lincoln, los primeros síntomas —náuseas, vómitos y diarrea— aparecen entre 20 y 30 minutos tras la ingesta. Si no se recibe tratamiento, el fallo cardíaco puede llegar en menos de una hora.
Símbolo de muerte en la ficción y en la historia
La inclusión del pong pong en “The White Lotus” no es gratuita. Al igual que el resort y el loto blanco del título, este árbol representa la dualidad entre apariencia e intención: lo que parece inofensivo puede ser mortal. Esa tensión entre lo visible y lo oculto es uno de los temas centrales de la serie.
Más allá de la pantalla, el árbol ha tenido usos históricos en rituales de muerte. En Madagascar, durante el siglo XIX, se utilizaban semillas de un pariente cercano, el Cerbera manghas, en juicios por ordalía. Los acusados debían ingerir una mezcla del veneno con piel de pollo: si vomitaban la piel, eran declarados inocentes. Si no lo hacían o morían, se les consideraba culpables y se les ejecutaba.
“Los animales la prueban una vez y no vuelven a comerla”, explicó Hamnett sobre la cerberina. “Es un mecanismo de defensa vegetal”. Pero los humanos aprendieron a usar esa defensa natural para fines mortales.
Muertes actuales y casos recientes
Aunque su uso ritual parece una práctica lejana, el pong pong sigue causando muertes en tiempos modernos. Un estudio de 2004 reveló que entre 1989 y 1999, el árbol fue responsable de la mitad de los envenenamientos por plantas en el estado de Kerala, en India. Se estima que, en siglos anteriores, causó hasta 3.000 muertes al año.
Y el riesgo no se limita al sur de Asia. En Estados Unidos se documentaron seis casos de intoxicación con pong pong hasta 2018, tres de ellos fatales. Uno involucró a una mujer de 33 años que compró el fruto como un supuesto suplemento para perder peso por internet.
En 2022, el profesor McDougal participó en el análisis de un intento de suicidio con semillas de pong pong. El paciente sobrevivió, pero su recuperación fue larga y complicada. No existe un antídoto universal contra la cerberina. El tratamiento se basa en medicamentos como la atropina, junto con intervenciones de soporte vital. Sin atención médica urgente, la muerte es casi segura.
Naturaleza peligrosa, belleza engañosa
El pong pong es un recordatorio vivo de cómo la naturaleza, incluso en su forma más ornamental, puede ser letal. Su belleza ha engañado a muchos, y su uso histórico —como veneno, herramienta judicial o símbolo cultural— lo convierte en un protagonista silencioso de historias reales y ficciones inquietantes.
La próxima vez que una escena en la televisión muestre un árbol aparentemente inofensivo, quizá valga la pena preguntarse si, como el pong pong, también esconde una dosis mortal bajo su corteza.
Con información de Infobae