Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Monash descubrieron recientemente una nueva y eficiente forma de extraer litio y otros metales y minerales del agua.
Por Brian Westenhaus en Oil Price | Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Con los continuos avances tecnológicos en dispositivos móviles y automóviles eléctricos, la demanda mundial de litio ha superado rápidamente la velocidad a la que puede extraerse o reciclarse. La tecnología propuesta puede recuperar suficiente litio para alimentar 200 autos eléctricos o 1.6 millones de teléfonos inteligentes cada semana desde algunos pozos de gas de Texas.
El grupo de trabajo publicó sus hallazgos en la revista Science Advances.
La técnica del equipo usa una membrana metalorgánica que imita la función de filtración, o “selectividad iónica” de las membranas celulares biológicas. El proceso de membrana separa de manera fácil y eficiente los iones metálicos, abriendo la puerta a tecnologías revolucionarias en las industrias del agua y la minería y las posibles oportunidades de crecimiento económico en Texas.
El proceso también podría ayudar con la desalinización del agua. A diferencia de las membranas de ósmosis inversa existentes responsables de más de la mitad de la capacidad de desalinización de agua actual del mundo, el nuevo proceso de membrana deshidrata iones a medida que pasan a través de los canales dela membrana y elimina sólo iones seleccionados, en lugar de eliminar indiscriminadamente todos los iones. El resultado es un proceso que cuesta menos y consume menos energía que los métodos convencionales.
El material del equipo opera sobre principios inspirados en membranas celulares biológicas altamente efectivas, cuyo mecanismo de operación fue descubierto por Roderick MacKinnon y Peter Agre y fue el tema del Premio Nobel de Química 2003.
Las formaciones de lutitas Barnett y Eagle Ford que producen gas natural en Texas contienen altas cantidades de litio, y las aguas residuales generadas por la fracturación hidráulica en esas áreas tienen altas concentraciones de litio. En lugar de descartar el agua producida, el filtro de membrana del equipo podría extraer el litio resultante y ponerlo en uso en otras industrias.
Cada pozo en Barnett y Eagle Ford puede generar hasta 300,000 galones de agua producida por semana. Utilizando el nuevo proceso, Freeman y su equipo calculan de forma conservadora que, con solo una semana de agua producida, se puede recuperar suficiente litio para alimentar 200 automóviles eléctricos o 1,6 millones de teléfonos inteligentes.